Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Ahab se destacó a la luz de la mañana, su frente como un yelmo astillado alzada hacia el cielo, sus ojos brillando como brasas en las cenizas de la ruina. Se inclinó sobre la barandilla, observando su sombra descender a las profundidades. El aire suave parecía suavizar la amargura en su alma. El mundo, largo tiempo cruel, ahora lo abrazaba. Una lágrima cayó de debajo de su sombrero al Pacífico.
Starbuck se acercó, escuchando en su corazón el llanto inconmensurable dentro de la serenidad. Ahab se volvió y confesó: cuarenta años de caza de ballenas, cuarenta años de privación y peligro. Apenas tres años en tierra. Se había casado con una joven pasando los cincuenta, luego zarpó a la mañana siguiente, dejándola viuda mientras su marido vivía. Se llamó a sí mismo un viejo tonto, de cabello canoso, encorvado bajo el peso de los siglos como el propio Adán.
Le pidió a Starbuck que se acercara. En los ojos del oficial vio reflejados a su esposa y a su hijo. Quédate a bordo, le instó; déjame perseguir la ballena solo.
Starbuck le suplicó que regresara a casa. Esposa e hijo eran también de Starbuck; la esposa y el hijo de su juventud, así como los de Ahab eran de su vejez. ¡Qué alegremente navegarían para ver el viejo Nantucket de nuevo! Por un momento Ahab vaciló, hablando de su niño despertando de las siestas, su madre prometiendo que el padre regresaría. Starbuck insistió: el rostro del niño en la ventana, su mano alzada en la colina.
Entonces Ahab apartó la mirada. Tembló como un árbol marchito dejando caer su último fruto mustio. Algún poder innombrable lo empujaba hacia adelante contra todo amor natural. ¿Acaso mandaba su propio brazo, o lo hacía Dios, o el Destino?
Habló de segadores durmiendo en los campos de heno. Pero Starbuck ya había huido, pálido como un cadáver por la desesperación.
Ahab cruzó la cubierta para mirar al otro lado, y se sobresaltó ante dos ojos fijos reflejados en el agua. Fedallah permanecía inmóvil en la barandilla, esperando.
En la guardia de medianoche, Ahab emergió de la escotilla y hundió su rostro en la oscuridad, aspirando el aire marino con el instinto de un sabueso. Una ballena estaba cerca. Pronto el olor peculiar del cachalote vivo se hizo palpable para todos, y Ahab ordenó alterar el rumbo del barco, reducir la vela. Su instinto demostró ser cierto. Al amanecer, un largo rastro se extendía sobre el agua adelante, liso como el aceite, marcando el paso de algo inmenso bajo la superficie.
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