Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Dans l’obscurité précédant l’aube, la vigie fut terrifiée par un cri sauvage, inhumain. L’équipage chrétien dit que c’étaient des sirènes et trembla ; les harponneurs païens restèrent impassibles. Le vieux Manx grisonnant déclara que ces sons étaient les voix d’hommes nouvellement noyés. À l’aube, Ahab rit creux : des phoques qui avaient perdu leurs femelles ou leurs petits. Mais la terreur superstitieuse de l’équipage devant les phoques—leurs visages humains, leurs tonalités particulières—ne fit qu’approfondir le présage.
Au lever du soleil
« Arrêtez. Capitaine Gardiner, je n’en ferai rien. Même maintenant je perds du temps. Adieu. Dieu vous bénisse, mon ami, et puisse-je me pardonner, mais je dois partir. »
Ahab descendit dans sa cabine. Les deux navires divergèrent. Aussi longtemps que le Rachel resta en vue, elle embardait çà et là à chaque tache sombre sur la mer, ses vergues pivotant, lofant tribord et bâbord, ses mâts couverts d’hommes comme des cerisiers quand des garçons grimpent aux branches. Elle était Rachel, pleurant pour ses enfants, parce qu’ils n’étaient pas.
Ahab s’apprêta à remonter sur le pont ; Pip saisit sa main. « Tu ne dois pas me suivre maintenant, Ahab. Il y a en toi aussi quelque chose qui guérit mon mal. Pour cette chasse, mon mal devient ma santé la plus désirée. »
Pip s’accrocha : « Utilise-moi, moi qui suis ta jambe perdue ; ainsi je resterai une partie de toi. »
Ahab fut ému. Pip promit de ne jamais l’abandonner comme l’avait fait Stubb. Le dessein d’Ahab vacilla, puis se durcit. Il menaça, puis bénit : « Que Dieu te sauve pour toujours, advienne que pourra. »
Ahab partit. Pip resta seul, parlant de lui-même à la troisième personne. Il s’assit dans le fauteuil d’Ahab, imaginant des amiraux galonnés d’or, portant des toasts à la honte des lâches. Au-dessus, il entendit le pas d’ivoire. « Maître, je suis découragé quand tu marches sur moi. Mais ici je resterai, même si cette poupe heurte les rochers ; et des huîtres viendront me rejoindre. »
Ahab avait rabattu la baleine blanche dans un repli de l’océan. Le Rachel avait parlé de Moby Dick la veille, et maintenant le Pequod dérivait sur les coordonnées exactes où la blessure d’Ahab avait été infligée. Quelque chose dans les yeux du vieil homme était devenu insupportable — fixe et implacable comme l’étoile polaire qui brûle à travers la nuit arctique. Son dessein luisait sur l’équipage, et toutes leurs craintes se retirèrent dans le silence.
L’humour avait disparu du pont. Stubb avait abandonné ses plaisanteries ; Starbuck avait cessé de vérifier les voiles. Chaque émotion semblait réduite en poudre dans le mortier de la volonté de fer d’Ahab. L’équipage se mouvait comme des machines, constamment conscient de l’œil despotique de leur capitaine.
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