Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
La negociación pasa a la participación de Ishmael, su parte de las ganancias del viaje. Él sabe que los marineros novatos reciben porciones mezquinas, pero espera que su experiencia general en el mar le gane la participación 275. Bildad tiene otras ideas. Sin levantar la vista de su libro, cita las escrituras y propone la participación 777, una fracción tan pequeña que apenas cubriría el costo de la ropa y el alojamiento de Ishmael. Invoca a las viudas y huérfanos que poseen acciones menores en el barco, argumentando que la generosidad con un extraño robaría a los pobres merecedores.
Peleg estalla. Truena que la conciencia de Bildad es un barco con vías de agua que lo hundirá en la perdición. Los dos cuaqueros intercambian insultos teológicos, sus voces elevándose hasta que Peleg se lanza sobre su socio. Bildad lo esquiva con facilidad practicada. Luego, tan rápido como comenzó, la tormenta pasa. Ambos hombres se acomodan de nuevo en sus asientos. Peleg declara que Ishmael tendrá la participación 300, y Bildad vuelve a su lectura sin más protesta. Ishmael firma los artículos, obtiene permiso para traer a Queequeg para inspección al día siguiente, y sale de la cabina satisfecho.
Pero mientras se aleja del barco, un pensamiento lo golpea. Se ha comprometido a un viaje de tres años bajo un capitán al que nunca ha visto. Regresa para preguntar a Peleg dónde podría encontrar a Ahab.
La expresión del anciano cambia. Ahab permanece en su camarote, explica, aquejado de un mal que no es del todo enfermedad ni salud. Es un hombre extraño, admite Peleg, pero un buen hombre. Habla en términos grandilocuentes y amplios de la educación de Ahab, sus viajes entre caníbales, sus batallas con enemigos más extraños que las ballenas. Cuando Ishmael menciona al rey bíblico Acab, que murió una muerte perversa, Peleg lo interrumpe bruscamente. El nombre fue un capricho necio de su madre, nada más. Las viejas profecías sobre su significado son mentiras. Ahab ha estado sombrío desde que perdió su pierna, desesperado y salvaje a veces, pero eso pasará. Un capitán bueno pero sombrío es mejor que uno malo y risueño. Y Ahab tiene una esposa joven, una chica dulce, y un niño. Un hombre con tales lazos no puede estar completamente perdido.
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