Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Como muchos viejos marineros, Ahab no puede dormir. Cada noche sale de su cabina, murmurando que descender por esos escalones estrechos se siente como entrar en una tumba. Normalmente evita la cubierta de popa, sabiendo que su pata de marfil atronaría contra las tablas y rompería el descanso de la tripulación. Pero una noche su estado de ánimo prevalece sobre tal consideración, y camina por la cubierta con pasos pesados y resonantes.
El segundo oficial Stubb emerge de abajo, todavía adormilado, e intenta hacer una broma—tal vez el capitán podría envolver su pata en estopa para amortiguar el sonido. La sugerencia enciende la furia de Ahab. Se vuelve hacia Stubb con desprecio, llamándolo perro, ordenándole que vaya a su perrera, amenazando con borrarlo de la existencia. Cuando Stubb protesta, Ahab avanza con tal malevolencia que el hombre más joven se retira hacia abajo, conmocionado y confundido.
En su hamaca, Stubb lucha con lo que acaba de suceder. Pasa por la indignación, el miedo y un extraño impulso de rezar por este capitán atormentado. Trata de descifrar los síntomas de Ahab: las noches sin dormir, la hamaca empapada de sudor, las misteriosas visitas a la bodega. Algo roe al viejo—la conciencia, tal vez, o la locura.
Incapaz de encontrar sentido al encuentro, Stubb concluye que debe haber sido un sueño. Decide dormir y dejar que la luz del día traiga claridad a la desconcertante noche.
Después de que Stubb se marcha, Ahab se sienta en su taburete de marfil como un rey nórdico sobre un trono de huesos. Al descubrir que la pipa ya no calma su espíritu turbulento, la considera inadecuada para sus cabellos grisáceos. Rechazando este símbolo de serenidad, arroja la pipa aún encendida al mar. Mientras el fuego se apaga con un siseo, Ahab reanuda su caminata por la cubierta con el sombrero ladeado y un paso tambaleante.
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