Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Stubb relata un sueño extraño a Flask en el que Ahab lo pateó con su pata de marfil. Cuando Stubb intentó devolver la patada, se arrancó su propia pata de un golpe, pero razonó que una pata falsa no podía infligir una ofensa verdadera—había una diferencia entre un golpe vivo y uno muerto. Mientras continuaba golpeando lo que parecía una pirámide, un tritón jorobado con pasadores incrustados en la espalda intervino. La criatura argumentó que ser pateado por la pata de marfil de Ahab era un gran honor, comparable a ser armado caballero por una reina, y aconsejó a Stubb que aceptara los golpes sin represalias. Al despertar convencido de esta sabiduría, Stubb le dice a Flask que ignore completamente al Capitán. Pero Ahab de repente grita desde la cubierta de popa, ordenando a la tripulación que esté atenta a las ballenas y aullando que se desgarren los pulmones si ven una blanca. Stubb nota la extraña naturaleza de la orden, sintiendo algo sangriento en la mente de Ahab, y guarda silencio mientras el Capitán se acerca.
Antes de que el Pequod se adentre más en el océano sin rutas, Ishmael hace una pausa para construir una exposición sistemática de la ballena. Examina el problemático estado de la Cetología, señalando que aunque innumerables autores desde Aristóteles hasta Cuvier han escrito sobre el tema, la ciencia permanece en desorden. Las grandes autoridades mismas confiesan que el campo está sembrado de espinas, sus aguas insondables, su conocimiento velado. De todos los que han escrito, solo un puñado ha visto ballenas vivas, y aún menos comprenden al cachalote.
Ishmael emite una proclamación audaz: la ballena de Groenlandia, largamente sentada en el trono de los mares, es una usurpadora. Aunque poetas y naturalistas la han coronado monarca, el gran cachalote ahora reina supremo. Sin embargo, la vida de este nuevo rey permanece casi totalmente sin escribir—no existe ningún retrato completo en ninguna literatura, científica o poética.
Asumiendo el papel de arquitecto más que de constructor, Ishmael intenta redactar un sistema de clasificación para este tema caótico. Reconoce la temible dificultad de la tarea—tantear entre los mismos cimientos del mundo—pero avanza con la confianza de quien ha nadado a través de bibliotecas y navegado por océanos, de quien ha manejado ballenas con sus propias manos.
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