Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Après le départ de Stubb, Ahab s’assoit sur son tabouret d’ivoire comme un roi norrois sur un trône d’os. Constatant que la pipe ne calme plus son esprit turbulent, il la juge indigne de ses mèches grises de fer. Rejetant ce symbole de sérénité, il jette la pipe encore allumée dans la mer. Comme le feu siffle en s’éteignant, Ahab reprend son arpentage du pont avec un chapeau enfoncé sur la tête et une démarche branlante.
Stubb raconte à Flask un rêve bizarre dans lequel Ahab l’a botté avec sa jambe d’ivoire. Quand Stubb essaya de botter en retour, il se kicksa lui-même la jambe droite, tout en raisonnant qu’une fausse jambe ne pouvait pas délivrer une vraie insulte — il y avait une différence entre un coup vivant et un coup mort. Comme il continuait à frapper ce qui semblait être une pyramide, une sirène bossue avec des merlins incrustés dans son dos intervint. La créature argumentait que être botté par la jambe d’ivoire d’Ahab était un grand honneur, comparable à être anobli par une reine, et conseilla à Stubb d’accepter les coups sans représailles. Réveillé convaincu de cette sagesse, Stubb dit à Flask d’ignorer complètement le Capitaine. Mais Ahab crie soudain du tillac, ordonnant à l’équipage de surveiller attentivement les baleines et hurlant de se fendre les poumons s’ils en voient une blanche. Stubb note la nature étrange de l’ordre, sentant quelque chose de sanglant dans l’esprit d’Ahab, et tombe silencieux quand le Capitaine approche.
Avant que le Pequod ne plonge plus profondément dans l’océan sans pistes, Ishmael fait une pause pour construire une exposition systématique de la baleine. Il examine l’état troublé de la cétologie, notant que bien que d’innombrables auteurs, d’Aristote à Cuvier, aient écrit sur le sujet, la science reste en désordre. Les grandes autorités elles-mêmes confessent que le domaine est semé d’épines, ses eaux impénétrables, sa connaissance voilée. De tous ceux qui ont écrit, seulement une poignée ont vu des baleines vivantes, et encore moins comprennent le cachalot.
Ishmael lance une proclamation audacieuse : la baleine du Groenland, longtemps assise sur le trône des mers, est une usurpatrice. Bien que les poètes et les naturalistes l’aient couronnée monarque, le grand cachalot règne maintenant suprême. Pourtant la vie de ce nouveau roi reste presque entièrement non écrite — aucun portrait complet n’existe dans aucune littérature, scientifique ou poétique.
Prenant le rôle d’architecte plutôt que de constructeur, Ishmael tente de rédiger un système de classification pour ce sujet chaotique. Il reconnaît l’effrayante difficulté de la tâche — tâtonner parmi les fondations mêmes du monde — mais avance avec la confiance de celui qui a nagé à travers les bibliothèques et navigué à travers les océans, de celui qui a manipulé des baleines de ses propres mains.
The original text of this work is in the public domain. This page focuses on a guided summary article, reading notes, selected quotes, and visual learning materials for educational purposes.