Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Más allá de la experiencia personal, Ishmael convoca la fama de ballenas célebres. Entre los balleneros, ciertos leviatanes alcanzaron notoriedad a través de océanos y décadas. Eran criaturas tan peligrosas que los marineros prudentes las saludaban desde la distancia en lugar de arriesgarse a un conocimiento más cercano. Timor Tom acechaba los estrechos de Oriente, sus flancos cicatrizados marcándolo como un viejo sobreviviente. New Zealand Jack se convirtió en sinónimo de terror entre los buques que navegaban cerca de las costas tatuadas. Morquan, llamado Rey de Japón, arrojaba una columna que a veces se formaba en una cruz pálida contra el cielo. Don Miguel llevaba marcas extrañas en su espalda como las inscripciones de algún lenguaje perdido. Estas ballenas llevaban nombres tan reconocibles para los marineros como los de antiguos conquistadores. Algunas, como New Zealand Tom y Don Miguel, fueron finalmente cazadas por capitanes que levaron anclas con el propósito específico de acabar con sus reinados.
Ishmael luego se vuelve hacia lo que los hombres de tierra no saben. El público permanece ignorante del verdadero costo de la caza de ballenas porque los desastres en el mar no se reportan. Un marinero arrastrado a su muerte frente a Nueva Guinea nunca aparecerá en ningún periódico; las rutas postales no pueden llevar noticias de tales aguas. Solo en un viaje por el Pacífico, Ishmael habló con treinta barcos, cada uno de los cuales había perdido hombres a causa de las ballenas, y tres habían visto perecer a tripulaciones enteras de botes. Cada lámpara que arde en un hogar confortable está iluminada por aceite comprado con sangre humana.
El núcleo de la declaración jurada de Ishmael aborda la capacidad de la ballena para la destrucción intencional. En 1820, el Essex de Nantucket, bajo el mando del Capitán Pollard, persiguió un banco de cachalotes en el Pacífico. Después de que varios fueran heridos, un enorme macho se separó del grupo y embistió el barco mismo. Golpeó su casco con su frente, abriéndolo tan completamente que se hundió en minutos. Owen Chace, el primer oficial, registró posteriormente que el ataque parecía cualquier cosa menos accidental. La ballena hizo dos aproximaciones separadas, ambas calculadas para maximizar el daño. Su manera sugería furia y un deseo de venganza. Pollard sobrevivió a la prueba, pero después de un segundo naufragio en un viaje posterior, abandonó el mar para siempre.
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