Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
En una noche de sábado, el Pequod se transforma en un matadero, cada marinero un carnicero preparándose para ofrecer la ballena a los dioses del mar. Enormes aparejos de corte se aseguran al mastelero mayor, y un pesado garfio de grasa se balancea sobre el cadáver. Starbuck y Stubb cortan un agujero cerca de la aleta para el garfio, y la tripulación tira del cabrestante en un coro salvaje. El barco se escora violentamente bajo la tensión, temblando hasta que la tira de grasa se libera con un chasquido, desprendiéndose en espiral como la cáscara de una naranja. La masa goteante de sangre es izada hasta rozar el mastelero mayor, balanceándose peligrosamente mientras la tripulación esquiva la enorme manta para evitar ser golpeada o lanzada por la borda. Un arponero avanza con un sable de abordaje, cortando un agujero para un segundo aparejo, y luego con estocadas desesperadas secciona la tira completamente. El trabajo prosigue en un frenesí rítmico: un aparejo iza una nueva tira mientras el otro baja la pieza terminada a la bodega de grasa, donde manos la enrollan como serpientes entre los gemidos del barco y el canto de los hombres.
Ishmael defiende su controvertida opinión de que la verdadera piel de la ballena es la gruesa y densa capa de grasa, en lugar de la membrana fina y transparente que se puede raspar como la cola de pescado. Enfatiza la magnitud pura de la criatura calculando que la grasa de un solo cachalote grande produce cien barriles de aceite, convirtiendo el mero integumento en una sustancia masiva y animada. Al examinar la ballena viva, describe las intrincadas marcas en su piel, comparando las líneas finas con grabados italianos y los rasguños más profundos con jeroglíficos indescifrables o las cicatrices ásperas dejadas por los icebergs, sugiriendo que son registros de batallas con otras ballenas. Ishmael luego elogia la “manta” de grasa que envuelve a la ballena como un poncho, aislando su sangre caliente y permitiéndole prosperar en el Ártico gélido donde los hombres desprotegidos se congelarían sólidos. Se maravilla de que la ballena polar mantenga una temperatura sanguínea más cálida que la de un hombre en los trópicos, presentando a la criatura como un modelo de autosuficiencia. Ishmael insta a la humanidad a emular la fuerte vitalidad individual de la ballena, manteniendo un calor interno e independencia independientemente del entorno hostil y gélido, permaneciendo en el mundo sin ser de él.
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