Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Les ténèbres tombèrent avant qu’ils n’atteignent le Pequod. Ahab les accueillit avec des lanternes sur les passavants, donna l’ordre d’amarrer la baleine pour la nuit, puis disparut dans sa cabine. Il avait montré son énergie féroce habituelle lors de la chasse, mais maintenant le corps mort devant lui semblait provoquer en lui une vague désespoir. Mille baleines n’avanceraient pas son grand dessein ; Moby Dick vivait toujours. De lourdes chaînes cliquetaient sur le pont tandis que l’équipage amarrait le léviathan le long du navire — tête à poupe, queue à proue — de sorte que dans l’obscurité le navire et la baleine étaient accouplés comme deux bêtes jumelles, l’une debout, l’autre couchée.
Pendant qu’Ahab ruminait en bas, Stubb exultait de victoire. Le second lieutenant avait un robuste appétit pour la viande de baleine et demanda immédiatement un steak coupé dans le milieu de la créature. À minuit, il était assis à manger près du guindeau, son souper éclairé par la lanterne offrant un spectacle de satisfaction grotesque.
Il n’était pas seul dans son festin. Des milliers de requins pullulaient autour de la carcasse, déchirant le lard avec une fureur qui ébranlait la coque et réveillait ceux qui dormaient en dessous. Ils arrachaient des hémisphères parfaits de chair — un exploit qui semblait impossible à une telle surface — et la nuit résonnait de leurs battements et de leurs claquements de mâchoires.
Stubb, irrité par le vacarme, fit appeler le vieux cuisinier. Fleece arriva en traînant les pieds depuis sa cambuse, un homme noir grisonnant aux genoux souffrants, s’appuyant sur des pinces forgées à partir de cercles redressés. Stubb lui ordonna de prêcher aux requins, de les calmer avec un sermon.
Le cuisinier boita jusqu’au passavant et brandit sa lanterne au-dessus de l’eau tourbillonnante. Il s’adressa aux « prochains-créatures » d’une voix cassée, leur ordonnant de contrôler leur nature vorace et de manger civilement. Stubb se glissa derrière lui pour écouter, l’interrompant pour corriger les jurons du vieil homme. Fleece réessaya : si les requins pouvaient maîtriser le requin qui était en eux, ils deviendraient des anges. Mais la congrégation refusa d’entendre — ils étaient trop occupés à se gaver, leurs ventres sans fond. Il prononça une bénédiction finale : qu’ils mangent jusqu’à éclater, puis qu’ils meurent.
Stubb revint à son steak et ordonna à Fleece de se tenir devant lui. Un catéchisme moqueur suivit. Quel âge avait le cuisinier ? Quatre-vingt-dix ans, vint la réponse maussade. Et après un siècle de vie, il ne savait toujours pas correctement cuisiner un steak de baleine ? Où était-il né ? Sur un bac, marmonna Fleece. Alors il devait rentrer chez lui et renaître, déclara Stubb, s’il voulait apprendre son métier.
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