Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
La canal despojada es abandonada a la deriva, flotando como un sepulcro de mármol colosal asediado por tiburones y aves gritonas. Ishmael condena esta buitrería, señalando la hipocresía de los carroñeros que se banquetean piadosamente de la ballena que ignoraron en vida. La masa se convierte en un peligro fantasma; los marineros tímidos la confunden con tierra, registrándola como un bajo peligroso. Por consiguiente, los barcos supersticiosos evitan las aguas vacías durante años basándose en este error, ilustrando cómo las creencias infundadas persisten como ortodoxia. Ishmael concluye que, mientras la ballena fue un terror en vida, su fantasma se convierte en un pánico impotente para el mundo.
Decapitar al cachalote es una hazaña anatómica difícil, que requiere que el cirujano seccione la columna vertebral ciegamente en lo profundo de la masa sin cuello de la criatura. Una vez separada, la cabeza colosal es demasiado pesada para izarla completamente a cubierta. En su lugar, se asegura contra el costado del barco, flotando por el agua, arrastrando la embarcación peligrosamente hacia abajo como Judith sosteniendo la cabeza de Holofernes. Mientras la tripulación cena, una intensa calma de cobre se asienta sobre el mar. Ahab emerge solo y se inclina sobre las cadenas, pinchando la cabeza suspendida y cubierta de musgo con una pala. Tratándola como la Esfinge, exige que el oráculo mudo revele los secretos ocultos de las profundidades: los amantes ahogados, las parejas asesinadas y las armadas podridas que ha presenciado. El monólogo oscuro de Ahab se hace añicos por el grito de “¡Vela a la vista!”. La noticia de otra embarcación transforma su semblante de intensidad sombría a anticipación triunf
Una figura singular remaba en el bote del Jeroboam: un hombre pequeño y pecoso de cabello rubio ondulante y un abrigo descolorido de faldas largas, con los ojos ardiendo de fanatismo arraigado. Stubb lo reconoció al instante: Gabriel, un shaker que se había embarcado en el Jeroboam y prontamente se había declarado el Arcángel. A través de proclamaciones fervorosas de ira divina y amenazas de condenación eterna, este loco había tomado el control de la tripulación supersticiosa. Cuando el capitán había intentado dejarlo en tierra, los discípulos de Gabriel entre los marineros amenazaron con amotinarse, y desde entonces el autoproclamado arcángel había reinado sin ser desafiado, reclamando mando incluso sobre la propia plaga.
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