Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El elefante, esa criatura más poderosa de la tierra, es solo un perro comparado con el leviatán; su trompa es un tallo de lirio frente al poder aplastante de la cola. Sin embargo, cuanto más considera Ishmael esta cola poderosa, más deplora su incapacidad para expresarla. Algunos gestos honrarían una mano humana pero permanecen totalmente inexplicables —los cazadores los han comparado con señas masónicas, la ballena conversando con el mundo. Por más que diseccione, Ishmael no conoce la ballena y nunca la conocerá. La criatura parece hacer eco del Éxodo: “Verás mis espaldas, pero mi rostro no será visto.” Sin embargo, Ishmael no puede distinguir completamente ni siquiera las espaldas, y la ballena no tiene rostro.
La larga península de Malaca se extiende hacia el sureste desde Asia, formando una cadena de islas —Sumatra, Java, Bally, Timor— que crea una vasta muralla natural que divide el océano Índico de los archipiélagos orientales. Esta muralla está perforada por puertas de salida, la principal de ellas el estrecho de la Sonda. A diferencia de las entradas fortificadas al Mediterráneo, estos estrechos no exigen tributo de velas bajadas —sin embargo, los mares orientales cobran su propio peaje. Desde calas sombreadas, los piratas malayos han salido desde tiempo inmemorial, exigiendo tributo a punta de lanza.
Con viento favorable, el Pequod se acercó. Ahab se proponía pasar al mar de Java, luego navegar hacia el norte por aguas frecuentadas por el cachalote, recorriendo la costa de las Filipinas para llegar a Japón durante la gran temporada de caza. Así, el Pequod circunnavegante recorrería casi todos los caladeros conocidos de cachalotes antes de descender sobre la Línea en el Pacífico, donde Ahab contaba con librar batalla contra Moby Dick.
Cuando el barco se acercaba a Java Head, los vigías fueron llamados repetidamente. Los verdes acantilados se perfilaban, la canela se olfateaba en el aire, pero no se divisó ni una sola columna. El barco había casi entrado en los estrechos cuando el grito resonó desde lo alto, y un espectáculo de magnificencia singular los saludó.
Amplio en ambas proas, formando un gran semicírculo que abrazaba medio horizonte, una cadena continua de columnas de ballenas centelleaba en el aire del mediodía. Los espesos arbustos rizados de niebla blanca parecían las mil alegres chimeneas de alguna metrópoli densa. Esta vasta flota parecía apresurarse a través de los estrechos, contrayendo sus alas en media luna, nadando en un centro sólido —como ejércitos en marcha que se aproximan a un desfiladero hostil, ansiosos por dejar ese pasaje peligroso a sus espaldas.
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