Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Stubb llegó con su almanaque, descifrando el zodíaco como un mapa de la vida humana. Cada signo marcaba una etapa: nacimiento bajo Aries, los golpes y moretones de Tauro, la lucha entre virtud y vicio, el peso arrastrado de Cáncer, las feroces heridas de Leo, el primer amor en Virgo, la balanza de Libra pesando la felicidad, el aguijón de Escorpio, las flechas del arquero, la carga embistiendo del cabra, el diluvio del aguador, y finalmente Piscis, el sueño. El sol giraba a través de todo ello, y así lo haría el alegre Stubb.
Flask no vio nada de esto. Para él el doblón significaba dieciséis dólares, que significaban novecientos sesenta puros. Subió a lo alto para avistar la ballena que haría suyo ese oro.
El viejo manx estudió los signos y recordó la profecía de una bruja de Copenhague. La ballena blanca se levantaría cuando el sol entrara en cierto signo, el león, la bestia devoradora. Su antigua cabeza negó con pesar.
Queequeg comparó las marcas de la moneda con su propia piel tatuada, desconcertado por significados que no podía leer, decidiendo que el oro se parecía a un botón descartado de un rey. Fedallah simplemente se inclinó ante el sol estampado en el corazón de la moneda, una oración silenciosa de un adorador del fuego.
Luego llegó Pip, el muchacho roto, recitando las conjugaciones gramaticales como un encantamiento. Yo miro, tú miras, él mira. Todos ellos murciélagos, y él un cuervo encaramado en la cima de su pino, graznando al vacío. Llamó al doblón el ombligo del barco, dijo que la tripulación ardía por desatornillarlo. Pero desatornilla tu ombligo y ¿qué queda? Cuando algo queda clavado a un mástil, la desesperación ha tomado posesión. Su risa resonó por la cubierta mientras pronunciaba su profecía: la ballena blanca también clavaría al viejo Ahab.
El Pequod se encuentra con un ballenero inglés, el Samuel Enderby de Londres. Desde su bote, Ahab hace sonar su pregunta eterna sobre el agua: ¿Has visto la Ballena Blanca? El capitán desconocido, un hombre curtido de sesenta años, descansa descuidadamente en su proa y responde sacando un brazo protésico de su chaqueta—hueso de ballena blanco que termina en una cabeza de mazo de madera. Ahab ordena que bajen su bote inmediatamente.
El abordaje resulta difícil. Desde que perdió su pierna, Ahab nunca ha trepado el costado de otro barco; solo el Pequod tiene el aparejo especial que necesita. Mira hacia arriba las bordas que oscilan, humillado por su impotencia mientras los oficiales le ofrecen cabos inútiles. El capitán inglés ve el problema y ordena que pasen el garfio de grasa. Ahab engancha su muslo en la curva y es izado a bordo como carga, depositado sobre el cabrestante.
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