Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
La brise fraîchit. Tashtego s’écria : « Les oiseaux ! » En longue file indienne, les oiseaux blancs volèrent vers le canot d’Ahab, tourbillonnant avec des cris joyeux et expectatifs. Ahab scruta les profondeurs et aperçut une tache vivante blanche s’élevant avec une merveilleuse célérité—deux longues rangées courbées de dents luisantes. La gueule ouverte de Moby Dick bâillait sous le canot comme un tombeau de marbre aux portes ouvertes. Ahab fit pivoter l’embarcation.
Mais la baleine, avec une intelligence malveillante, projeta sa tête plissée en longueur sous la coque. Elle saisit les gaillards d’avant en pleine gueule, la mâchoire inférieure enroulée se recourbant vers le ciel. La Baleine Blanche secoua l’embarcation de cèdre comme un chat secoue une souris. Ahab saisit la mâchoire à mains nues, s’efforçant de la dégager. Les plat-bords ployèrent, s’affaissèrent, cédèrent. Les deux mâchoires mordirent l’embarcation en deux. Ahab tomba face contre la mer.
Moby Dick se tenait à une courte distance, poussant sa tête oblongue de haut en bas dans les vagues, faisant lentement tourner son corps fuselé dans le mouvement appelé tangage. Puis il nagea rapidement autour de l’équipage naufragé, barattant l’eau dans son sillage vengeur. La vue de l’embarcation brisée semblait le rendre fou. Ahab, à moitié étouffé par l’écume, impuissant, sa tête comme une bulle lancée, demeura le centre de la zone funeste. Les autres canots n’osaient approcher.
Depuis les huniers, la Pequod avait tout vu. Elle fondit sur la scène. Ahab se dressa sur une crête et cria : « Poursuivez la baleine ! Chassez-le ! » Les éperons du navire brisèrent le cercle enchanté et séparèrent la baleine blanche de sa victime. Les canots s’envolèrent pour le secours.
Tiré dans le canot de Stubb, Ahab gisait écrasé au fond, sa force corporelle brisée. Des gémissements sans nom s’échappèrent de lui. Mais bientôt il se redressa à demi, demandant son harpon, comptant ses hommes. « La sève éternelle remonte dans les os d’Ahab ! » s’écria-t-il. La poursuite continua depuis le navire, les voiles empilées haut contre le ciel qui s’assombrissait.
Tout au long de la journée, Ahab arponta le pont, à chaque tour passant devant son canot naufragé retourné sur le gaillard d’arrière. Stubb riait devant ; Starbuck l’appelait un présage. Ahab rejeta les deux. Les dieux parleraient ouvertement, sans donner de sombres indices de vieilles femmes. Il se tenait seul parmi des millions, ni dieux ni hommes ses voisins.
Le soir tomba. Le souffle ne pouvait plus être vu. Ahab s’approcha du doublon dans le mât principal et déclara qu’il y resterait jusqu’à ce que la Baleine Blanche soit morte. Ensuite il se plaça à demi dans l’écoutille et fit le guet jusqu’à l’aube.
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