Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
L’aube se leva sur des mers vides. Les vigies ne virent rien, et Ahab ordonna de déployer chaque voile—la baleine se déplaçait plus vite qu’il ne l’avait calculé. La Pequod traça une cicatrice blanche à travers l’eau, et Stubb rit dans le vent, se déclarant lui-même et le vaisseau comme des esprits parents dans leur ruée éperdue.
La poursuite avait transformé l’équipage. La peur et le doute se dissolvaient devant la terrible certitude d’Ahab. Ils se mouvaient comme un seul organisme maintenant, trente hommes fusionnés en un seul dessein, leurs identités séparées dissoutes dans le courant qui les attirait vers la destruction. Ils s’accrochaient aux cordages comme des fruits sur un arbre, se tendant vers l’horizon, cherchant la chose qui les tuerait.
Un vigie hurla que la baleine soufflait droit devant. Des minutes passèrent dans le silence. Ahab, hissé à la tête du mât, vit la vérité : les hommes avaient été trompés par les embruns et l’empressement. Ce n’était pas Moby Dick.
Mais avant que la déception puisse s’installer, le vrai cri éclata. À moins d’un kilomètre, la Baleine Blanche explosa des profondeurs. Il ne soufflait pas calmement—il bondit, projetant sa masse entière vers le ciel, déversant une cascade d’écume qui captait le soleil comme du verre brisé. La voix d’Ahab trancha à travers le rugissement : l’heure finale de la baleine était venue.
L’équipage s’abattit sur le pont. Ahab prit place dans un canot de secours et ordonna à Starbuck de maintenir le navire à proximité. Mais Moby Dick avait déjà tourné pour les affronter. Le cachalot se rua vers les trois canots, mâchoires grandes ouvertes, ignorant les harpons qui frappaient ses flancs, décidé à briser le bois et les os.
Les lignes traînantes depuis les fers s’emmêlèrent et se croisèrent. Harpons et lances s’enchevêtrèrent dans les cordes et revinrent en fouettant vers le canot d’Ahab. Il trancha la ligne entortillée et laissa la masse d’acier tomber dans la mer. À cet instant, le cachalot surgit à travers les enchevêtrements restants, entraînant les canots de Stubb et de Flask l’un contre l’autre et les écrasant comme du bois à la dérive dans les vagues. Puis il plongea, disparaissant dans un tourbillon d’épaves tourbillonnant.
Le canot d’Ahab flottait encore—jusqu’à ce que le cachalot jaillisse en dessous. L’impact projeta l’embarcation cul par-dessus tête, répandant les hommes dans l’écume. Ils se dégagèrent en grimpant comme des animaux fuyant un terrier qui s’effondre.
Le cachalot dérivait parmi les débris, sa queue tressaillant au contact de tout ce qui effleurait sa peau. Puis, comme satisfait, il tourna et nagea steadily vers sous le vent, traînant les lignes nouées derrière lui.
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