Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Le Pequod recueillit les survivants. Contusionnés, maltraités et saignants, mais vivants—personne n’était mort. Pourtant, quand Ahab atteignit le pont, il ne pouvait se tenir seul. Sa jambe d’ivoire s’était brisée, ne laissant qu’un éclat dentelé. Il s’accrocha à Starbuck et murmura que c’était bon de s’appuyer sur un autre.
Puis le dénombrement révéla le vrai coût. Fedallah avait disparu. Entraîné sous l’eau par les lignes emmêlées. La voix d’Ahab se brisa quand il exigea qu’ils cherchent encore, mais le Parsee s’était évanoui dans les profondeurs.
Starbuck saisit l’instant. Il supplia Ahab de mettre fin à la poursuite—deux jours de destruction, deux canots écrasés, une jambe brisée, un homme perdu. Chaque avertissement hurlait de revenir en arrière. C’était un blasphème de continuer.
Ahab refusa. La chasse était prédestinée avant que le monde ne commence. Il servait d’instrument des Destins, lié à un destin écrit dans les éons passés. Et il prophétisa : les choses qui se noient remontent deux fois avant de sombrer pour toujours. Moby Dick avait émergé deux jours ; le troisième serait le dernier.
À travers la nuit, les marteaux résonnèrent et les meules grondèrent. L’équipage arma des canots frais et aiguisé de nouvelles armes. Le charpentier fabriqua pour Ahab une jambe à partir des débris. Et le vieux capitaine se tint dans son hublot, faisant face à l’est, attendant le soleil qui amènerait la chasse finale.
Le matin du troisième jour se leva avec une beauté trompeuse. Des foules de vigies remplacèrent la veille solitaire de nuit, parsemant chaque mât et chaque espar, mais le cachalot n’était nulle part en vue. Ahab, seul avec ses pensées—ou plutôt, comme il l’avoua, avec ses sentiments—prononça un soliloque décousu sur la nature du vent, de la pensée et de son propre âme forcenée. Il déclara qu’il ne pense jamais, qu’il sent seulement, et son esprit divagua largement : le vent corrompu qui avait soufflé à travers les prisons et les hôpitaux avant de l’atteindre, le calme glacial de son crâne qui se fissure, les cheveux poussant comme de l’herbe obstinée dans la lave volcanique. Les Alizés, du moins, il les trouva magnifiques—soufflant droits et constants, portant son âme quillée vers sa cible.
À midi, avec toujours aucun cachalot en vue, Ahab réalisa avec un choc qu’il avait dépassé Moby Dick dans l’obscurité. Le poursuivant était devenu le poursuivant. Il lut dans ce renversement un mauvais présage et ordonna au navire de virer, revenant dans son propre sillage blanc. Starbuck murmura qu’Ahab voguait vers la gueule ouverte.
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