Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Une heure s’écoula, étirée en éternités par l’anxiété. Puis Ahab aperçut le jet, et trois cris montèrent des hunes comme si des langues de feu les avaient prononcés. Avant de redescendre, Ahab s’attarda en haut pour un dernier regard sur la mer — le même spectacle qu’il avait connu enfant à Nantucket, inchangé depuis Noé. Il remarqua de minuscules mousses dans les fissures du mât, vie verte absente de sa propre tête vieillie. Il parla à voix haute de la prophétie du Parsi : son pilote irait devant lui, et il reverrait Fedallah. Mais où ? Aurait-il des yeux au fond de la mer ? Il dit adieu à la hune et fut descendu à travers l’air bleu fendu jusqu’au pont.
Les canots furent mis à la mer. Mais tandis qu’Ahab planait au point de descente, il s’arrêta et appela Starbuck. Il parla de navires qui naviguent et ne sont plus jamais vus, d’hommes mourant à différentes marées. Il se sentait comme une vague couronnée. « Je suis vieux », dit-il. « Serre-moi la main, l’ami. » Leurs mains se joignirent ; leurs regards se croisèrent ; les larmes de Starbuck devinrent la glu de leur dernier moment. Le second le supplia de ne pas partir, mais Ahab repoussa le bras et ordonna de mettre les canots à la mer.
Tandis que le canot d’Ahab s’éloignait du navire, des requins surgirent de l’eau sombre sous la coque et le suivirent, claquant des mâchoires à chaque coup de rame. Ils ne suivaient que le canot d’Ahab — une escorte sombre pour un voyage sombre. Starbuck observait depuis le pont, saisi par un terrible pressentiment. Il vit son épouse Mary s’estomper derrière lui, les yeux bleus de son fils. Un faucon déchira le drapeau du navire et s’envola avec. Il cria à Ahab de frémir à cette vue, mais le canot bondit en avant.
Les eaux se gonflèrent et se soulevèrent. Moby Dick s’éleva des profondeurs, traînant des cordes et des harpons, voilé de brume, retombant ensuite dans une averse d’écume. Les canots bondirent pour attaquer. Mais rendu fou par les fers frais d’hier corrodant dans sa chair, le baleine semblait possédé par tous les anges déchus. Il se démena parmi les canots, les écartelant, défonçant les embarcations des seconds tandis que celle d’Ahab restait presque intacte.
Puis un cri s’éleva. Attaché au dos de la baleine par les cordes enchevêtrées, le corps à demi déchiré de Fedallah fut révélé — son vêtement de deuil déchiqueté, ses yeux dilatés fixés sur Ahab. Le premier corbillard de la prophétie était apparu. Le harpon d’Ahab tomba de sa main. Il reconnut l’accomplissement mais continua, défiant, renvoyant les canots endommagés au navire pour réparation. Il continuerait seul.
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