Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Moby Dick passa près du Pequod, semblant ne chercher que la fuite. Depuis le pont, Starbuck cria que la baleine ne cherchait pas Ahab — c’était Ahab qui cherchait follement la baleine. Mais Ahab ordonna au navire de suivre à distance. Il vit l’équipage martelant les canots brisés, et le son le frappa comme des clous enfoncés dans son cœur. Il se ressaisit et ordonna de clouer un nouveau drapeau au mât.
Les requins suivaient toujours, leurs mâchoires écrasant les rames en éclats dentelés. Ahab plaisanta que leurs dents feraient de meilleures tolets que l’eau, mais se demanda s’ils venaient pour la baleine ou pour lui. Son canot se rapprocha du flanc de Moby Dick. Il se dirigea vers la brume fumeuse du jet de la baleine et lança son fer et sa malédiction dans la baleine blanche. La ligne cassa dans le vide.
Moby Dick pivota et aperçut la coque noire du Pequod. Semblant reconnaître la source de sa persécution, il fonça sur le navire, brisant ses mâchoires au milieu d’averses d’écume. Ahab cria pour sauver son navire, mais son propre canot sombrait, l’eau s’infiltrant à travers les bordages éclatés.
Depuis le pont, Starbuck et Stubb virent la baleine venir. Chaque second fit face à la mort à sa manière — Starbuck dans une prière désespérée, Stubb dans de sombres plaisanteries sur les cerises et mourir en chemise, Flask dans un regret pratique des salaires impayés. L’équipage resta figé, leurs yeux enchantés fixés sur la baleine. Le front blanc massif de Moby Dick frappa la proue tribord. Hommes et poutres vacillèrent. À travers la brèche, les eaux se déversèrent comme des torrents de montagne.
Achab reconnut le second corbillard. Il se détourna du soleil et prononça sa défiance finale : « C’est vers toi que je roule, baleine destructrice de tout mais invaincue ; jusqu’au bout je t’agrippe ; du cœur de l’enfer je te poignarde ; pour la haine je crache mon dernier souffle vers toi. » Il lança son dernier harpon. Le cordage s’emmêla. Il se pencha pour le dégager, mais le tour mort le saisit par le cou et le projeta sans voix hors du canot — étranglé par la corde même destinée à lier son ennemi.
Le Pequod sombra dans un grand vortex qui aspira les canots restants, les rames flottantes, chaque éclat du navire. Tashtego, clouant le drapeau au mât qui s’enfonçait, piégea un faucon des airs entre le marteau et le bois. L’oiseau, avec des cris d’archange, sombra avec le navire — comme Satan, entraînant une part vivante du ciel en enfer. Le gouffre se referma. Le grand linceul de la mer continua de rouler comme il l’avait fait cinq mille ans auparavant.
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