ミドルマーチ

第18章

数週間が過ぎたが、ライドゲートは自身の票をどちらに投じるかの決定を先延ばしにしていた。フェアブラザー氏に対して個人的な好意を抱いていなければ、全くどうでもよいことだったはずだ。牧師が、ライドゲートの支持を取りつけようとするよりもむしろ、彼に自分の側につかないよう忠告したのは、格別の思いやりを示すものだった。とはいえ、牧師が明白に金のためにビリヤードを打ち――遊び自体は好きなのだろうが――それが果たすある目的を好んでいるらしいということは、ライドゲートの敬意を揺るがす衝撃として、絶えず繰り返し彼を悩ませた。グリーン・ドラゴンにはビリヤード室があり、一部の心配性の母親や妻たちはそれをミドルマーチ最大の誘惑とみなしていた。

ついにチャプレンの人事は、役員と医療関係者の評議会に委ねられた。二人の医師は、珍しいことに意見が一致した。屈強で重厚なスプレイグ博士は、誰もが予想した通りフェアブラザーの支持者だった。長老格の開業医であるレンチ氏とトラー氏は、友好的に言葉を交わしながらも一歩距離を置き、ライドゲートはブルストロードの思惑にうってつけの生意気な小僧だと意見が一致した。医学界以外の友人たちに対しては、彼らはすでに、特別な推薦状もなくこの町にやって来たもう一人の若い開業医を褒め称えることで足並みを揃えていた。ライドゲートが薬の調剤を行わないのは、同輩たちに汚名を着せる意図があるのは明らかだった。このような次第で、この件においてブルストロードはライドゲートと、ライドゲートはタイクと同一視されることになった。そして、この相互に置き換え可能な名前の多様さのおかげで、立場の異なる人々が同じ判断を下すことができたのである。

スプレイグ博士は、自分はフェアブラザーに投票すると率直に述べた。引退した鉄器商パウダレル氏は、貧しい病人たちの魂について心からの哀惜を込めて語った。裕福な皮なめし業者ハックバット氏は、眼鏡を光らせ流暢に、「真の独立とは相容れない影響力が働いている」と非難した。「私は俗人ですが」と彼は言った。「教会内の分派問題にも少なからぬ関心を払ってまいりましたし――」フランク・ホーリー氏が彼を遮った。「ああ、分派なんてクソくらえだ！フェアブラザーは働いてきたのだ――わずかな仕事をだ――無給で。報酬を出すというなら、彼に与えるべきだ。フェアブラザーからこれを奪い取るなど、とんでもない汚職だ。」

聖ピーター教会の教区牧師であるエドワード・セシジャー牧師は、穏健な福音主義者であり、友人であるタイク氏の任命を望んでいた。タイク氏は分教寺で司祭を務めており、魂の救済を担う教区が広すぎなかったため、新しい職務に充てる十分な時間を残すことができた。最近理事会のメンバーになることを承諾したティプトンのブルック氏は、自身はこれまで病院の事務に関与していなかったものの、出席している紳士たちにお会いできて大変嬉しいと述べた。「治安判事として多忙を極めております」と、彼は完璧な理解を示すようにうなずきながら言った。「しかし、私の時間は公衆のためにあると考えております——要するに、友人たちに説得されて、給料付きのチャプレンというのは非常に結構なことだと分かりました」。ホーリー氏は誰も恐れていなかった。「ブルック氏、あなたは問題の片側の意見ばかりをすり込まれているようですね」

「どうやら現在、票は同数に分かれているようですね」と、リドゲートが入室するのを見上げながら、ブルストロード氏は冷たく鋭い声で言った。「まだ決定票が残っています。リドゲート氏、あなたの票です。書き込んでいただけますか？」

「私はただ、あなたがブルストロード氏と同じ票を投じるものと期待されていると言いたかっただけです」と、立ち上がったレンチ氏が言った。

「他の方々の気分を害するかもしれませんが」と、リドゲートは少し挑むように言った。「だからといって、彼に同調して投票するのをやめたりはしません」。彼は直ちに「タイク」と書き込んだ。

こうしてウォルター・タイク牧師が病院のチャプレンとなり、リドゲートはブルストロード氏と協力して働き続けることになった。彼はタイクのほうがより適任なのではないかと本当に迷っていたが、それでも彼の良心は、もし自分が間接的な偏見から完全に自由であったなら、フェアブラザー氏に投票していたはずだと告げていた。この出来事は、彼の記憶に痛みを伴う議題として残り続けた。しかしフェアブラザー氏は、以前と変わらぬ友好な態度で彼に接した。「世間は私には強力すぎました、それは分かっています」と彼はある日言った。「ですが、私は力ある人間ではありませんし——決して名声を得るような人間にはなれませんから」