ミドルマーチ

第31章

あの夏の夕暮れ、リッドゲートはヴィンシー嬢にカソボン夫人の話をし、彼女が自分より30歳も年上のあの堅物の学者に対して抱いているように見える強い感情をいくらか強調して語った。「もちろん、彼女はご主人に身を捧げていますわ」とロザモンドは言った。科学者である彼が、女性にとって可能な限り最も美しいと見なす「必然的な帰結」という考えに対して、えくぼを作りながら。しかし同時に彼女は、若くして死にそうな夫と一緒にローウィック・マナーの女主人になるのは、それほど悲しいことではないだろうなと考えていた。「彼女がとても美しいとお思いですか？」

「確かに彼女は美しいですが、そのことについては考えていませんでした」とリッドゲートは言った。

「職業倫理に反するとお考えなのですね」とロザモンドは言った。「でも、先生の診療の評判がどう広まっていることか！前にチェッタム家に呼ばれたと思いますし、今度はカソボン家ですもの」

「ええ」とリッドゲートは、強制的に認めたような口調で言った。「でも、私は貧しい人々を診るのと同じようには、こういう人たちを診るのは好きではありません。症例は単調ですし、もっと面倒なことに付き合わされ、戯言をよりへりくだって聞かなければならないのです」

「ミドルマーチ以上だとは思いませんわ」とロザモンドは言った。「少なくとも、広い廊下を通って、どこにでもバラの葉の香りがしますもの」

「その通りです、モンモランシーお嬢様」とリッドゲートは言い、テーブルに頭を傾けながら、彼女のレティキュルの口元に置かれていた上品なハンカチを薬指で持ち上げて、その香りを楽しむかのようにしながら、微笑んで彼女を見つめた。

しかし、この楽しい休日のような自由がいつまでも続くわけにはいかなかった。あれほど監視の目の厳しい町では、二人の人が絶えずいちゃついていれば、物事が進展するにつれて生じるもつれや衝突を逃れることはできなかった。ヴィンシー夫人はフレッドと一緒にストーン・コートへ行き、ロザモンドを一人残したため、ミドルマーチの噂話がざわめき始めた。バルストロードおばさんはより頻繁にローウィック・ゲートを訪れるようになり、飼い慣らされたハヤブサのような丸目のする鋭い小柄な女性であるプリムデール夫人は、誰もが何を話しているかを彼女に知らせずにはおかなかった。

「さて、ハリエット、申し上げなければなりませんが、誰もが、あなたとバルストロード氏は今回の出来事を喜んでいるだろうと想像しますよ。だって、あなた方はリッドゲート先生を前に押し出すためにあらゆることをしてきたのですから」とプリムデール夫人は言った。

「セリーナ、どういう意味ですか？」とバルストロード夫人は、心からの驚きをもって言った。

プリムデイル夫人は、ヴィンシー嬢とリッドゲート氏が婚約していると誰もが見なしていると説明した。バルストロード夫人は新たに重荷を背負った心で姪の家へと馬車を走らせた。ロザモンドは深く顔を赤らめ、婚約を否定した。「婚約なんてしていません、おばさま」。しかし、問い詰められると、彼女は口を閉ざし、リッドゲートからまだ求婚されていないことを認めるよりも沈黙を選んだ。バルストロード夫人はますます確信を深めて帰っていった。

彼女はその後、リッドゲートと二人きりで話す機会を設け、フレッド・ヴィンシーの健康について尋ねることから始め、若者が身を固めるにあたって直面する危険について一般的な意見を述べた。「ある家に頻繁に通うことは、娘が望ましい縁談をまとめるのに大きく邪魔になる可能性があり、たとえ申し込みがあっても受け入れるのを妨げるかもしれませんよ。」

リッドゲートは少し苛立ち、髪をかき上げ、チョッキのポケットを不思議そうに探り、それから身をかがめてスパニエルを手招きしたが、犬は彼の上辺だけの愛撫を拒んだ。彼は用事がある時以外はヴィンシー氏の家には行かないと決心した。

ロザモンドはひどく不幸になった。彼女がリッドゲートに会わないまま十日が過ぎた。食欲を失い、アリアドネが衣装をすべて身につけたまま馬車の望みもなく置き去りにされたように孤独を感じた。十一日目、リッドゲートはフェザーストーン氏の容態についての伝言を届けるために家を訪れた。ヴィンシー嬢は一人で、彼が入ってきたときあまりにも深く顔を赤らめたので、彼もそれに呼応して居心地の悪さを感じた。ロザモンドは彼のよそよそしい態度にひどく傷ついた。赤みは引いていき、彼女は冷ややかに相槌を打った。鞭をいじりながら何も言えないまま、長い二瞬間座った後、リッドゲートは立ち上がって帰ろうとした。屈辱感とそれを悟られたくないという思いの間の葛藤で神経質になっていたロザモンドは、驚いたかのようにチェーンを落とし、機械的に立ち上がった。リッドゲートはかがんでそれを拾い上げた。

彼が立ち上がったとき、美しい長い首の上にのった愛らしい小さな顔のすぐ近くにいた。彼が目を上げると、これまで感じたことのないある無力な震えが見え、それは彼に疑問を含んだ鋭い視線でロザモンドを見つめさせた。涙が青い花に水がかかるように彼女の頬を伝い落ちた。

その自然な瞬間は、結晶化させる羽の軽い感触だった。それは戯れを愛へと変えた。「どうしたのです？ 悩んでおられる。どうか教えてください。」ロザモンドはこれまでそのような口調で話しかけられたことがなかった。湧き上がる優しさに完全に支配されたリッドゲートは、彼女を優しく守るように抱きしめ、二粒の大きな涙のそれぞれに口づけをした。三十分後、彼は婚約した男として家を出た。彼の魂は、自ら身を結んだ女性のものとなっていた。その夜、彼はヴィンシー氏の陽気な結婚の承諾を得て、ポンチ酒で祝った。