『ミドルマーチ』

ビンシー家とフェザーストンの遺産

医学的な野心と社交界の陰謀が渦巻くこの世界に、フレッド・ビンシーが、美しく計算高い恋人ロザモンドを伴って馬を走らせる。二人はストーン・コートへ向かい、病に臥せるフェザーストン氏を見舞う。彼の衰えは、枕元で付き添う者たちに遺産相続を約束するものだった。本章は、ミッドランド地方の風景——草地、生け垣、古老のオーク、藁葺きの小屋——を、そのような光景の中で「よちよち歩き」をした者ならではの特別な愛情を込めて描き出し、豊かな質感を持つ肖像画のように提示して幕を開ける。エリオットはこの田園の美しさを通して、ローウィック教区の社会を描き出している。そこでは、大規模な農場とジェントルマン農場主が、安穏とした中産階級の地位を象徴している。

フレッド・ビンシーは、「快楽に溺れる」若者たちが交わりを求めた地元の馬商人、バンブリッジ氏に対する借金の増加に直面していた。フレッドは最初、自分の借金の手形にサインをしたが、3ヶ月後にそれを更新する際、彼が愛する女性の父親であるケイレブ・ガースの署名を入れた。このように他人の署名を得る行為は、フレッドの性格を多く物語っている。彼には、神の摂理、運、あるいは「我々の高慢な無関心というさらに大きな神秘」が困難を解決してくれると期待する、お気楽な性分があるのだ。不運な彼の馬、ダイアモンドが売買を完了する前に足を故障してしまった後、フレッドは5日以内に支払うべき160ポンドの手形に直面し、手持ちの金はわずか50ポンドであり、父親が助けを拒否するであろうことも分かっていた。彼は、手形に連署し、その結果を被ることになるガース氏に、自分の失敗を告白しようと決意する。

第25章と第26章は、登場人物の道徳的確信を試し、彼らの置かれた状況の脆弱さを露呈させる、2つの密接に絡み合った物語を展開している。フレッドの経済的破綻の告白とその後の病気は、メアリー・ガースに愛情と判断の間にある乖離と向き合わせる。メアリーは際立った冷静さと自己認識を持つ人物として描かれ、人生を「まさに喜劇」と見なし、そこで「卑劣あるいは裏切りの役割」を演じることを拒んでいる。死にゆくピーター・フェザーストンのそばで彼女が一人で夜を明かす場面は、重圧下における道徳的品性に関するエリオットの最も優れた考察の一つとなっている。この場面は、心理的リアリズム、社会評論、そして誠実さに関する倫理的省察として、複数の次元で機能している。

ジョージ・エリオットは第27章を気品ある哲学的な寓話で始めている。四方八方に傷のついたピアグラス（壁掛け鏡）の前にろうそくを置くと、傷そのものはランダムで不規則なものであっても、その傷が同心円状に並んでいるように見えるというものである。傷は日常生活の出来事を表し、ろうそくは「今ここにいない誰かの利己主義」を表している。この場合、それがロザモンド・ヴィンシーである。ロザモンドはエリオットが「彼女独自の摂理」と呼ぶもの、つまり宇宙は自分の利益のために動いているという確信を持っている。ピーター・フェザーストンの埋葬は、寒くて風の強い5月の朝に行われ、冷たい天候の中、ローウィックの教会の庭に花が散りばめられる。老人の葬儀は、彼が意図した通りの見世物となる。すなわち、念入りに作り込まれ、出席を余儀なくされた人々に不快感を与えるように設計されたものだった。

第35章は、小説の中で最もドラマチックな緊張感に満ちた瞬間の一つ、ピーター・フェザーストンの遺言の朗読を描いている。この章は、集まった喪服姿の人々の利己的な計算を示唆する動物の比喩で始まる。彼らはすべて、老人の財産の一部を確保しようとストーン・コートに押し寄せている。親戚たちはささやかな争いを繰り広げ、それぞれが自分の権利が最も優れていると確信している。そして、フェザーストンがすべてをジョシュア・リグ・フェザーストン（別の分家の見知らぬ人物）に遺したという事実が明らかになると、怒りと不信感が巻き起こる。ヴィンシー氏の失望は息子に対する厳しさを増すという形で表れ、特に遅れがちな学業の進捗について厳しくなるが、一方でヴィンシー夫人はフレッドを激しく弁護し、家族の物語を誇り高いものとして再構築する。