Moby Dick; oder, Der Wal

Die Kapitel 17 und 18 untersuchen Melvilles Behandlung religiöser Praxis, kultureller Differenz und der komplizierten Dynamik der Akzeptanz an Bord der Pequod. Das 17. Kapitel dreht sich um Queequegs Ramadan, ein ganztägiges Fasten, das absolute Reglosigkeit erfordert, während er seinen kleinen hölzernen Götzen Yojo auf dem Kopf hält. Was als Ishmaels respektvolle Toleranz beginnt, verwandelt sich in echte Bestürzung, als Queequeg nicht auf Klopfen oder Rufe reagiert, was zu einer possenhaften Szene mit dem panischen Stubenmädchen und Mrs. Hussey, der Wirtin, führt, die befürchtet, der Harpunier sei gestorben. Ishmael greift gerade noch rechtzeitig ein, als die Wirtin einen Arzt rufen will, und Queequeg taucht unversehrt aus seiner Trance auf und fastet den ganzen Tag wie geplant. Das Kapitel schließt mit einem stillen Moment der Akzeptanz: Queequeg unterzeichnet die Schiffspapiere mit einem „X“ anstelle eines Namens, erklärt, er sei ein „Sohn eines Königs“ aus Rokovoko, und der Schiffsagent akzeptiert das Zeichen ohne Nachfrage – ein kleiner, aber bedeutsamer Sieg für interkulturelle Toleranz.

Die Kapitel 19 bis 21 zeichnen Ishmaels und Queequegs letzte Augenblicke an Land nach, bevor die Pequod in See sticht, und verweben komische Häuslichkeit mit wachsendem atmosphärischem Unbehagen. Die drei Kapitel fungieren als Übergangspassage, die die Erzählung von Wirtshausverhandlungen zum Beginn der Walfangreise selbst führt und die rätselhafte Figur einführt, deren Präsenz die kommende Geschichte beherrschen wird. Das Eröffnungskapitel stellt einen zerzausten Fremden vor, der Ishmael und Queequeg auf der Straße anspricht und eine kryptische Prophezeiung von sich gibt, die das verhängnisvolle Schicksal der Pequod und Ahabs Besessenheit vom weißen Wal voraussagt. Obwohl Ishmael den Mann zunächst als Verrückten abtut, wirft die Begegnung einen Schatten des Unheils über den Rest ihrer Zeit an Land, und Melville nutzt die Figur, um den ersten expliziten Hinweis auf die katastrophale Suche zu pflanzen, die die Erzählung vorantreiben wird.

Das mit bedachter Ironie betitelte zweiundzwanzigste Kapitel „Merry Christmas“ spendet keine festliche Wärme, sondern den kühlen, belebenden Aufbruch eines Schiffes, das für Sentimentalität denkbar schlecht gerüstet ist. Während die Pequod vom Kai ablegt, bleibt der abwesende Kapitän Ahab unter Deck, und Peleg und Bildad, die beiden quäkerischen Eigner des Schiffes, übernehmen das Achterdeck und erteilen ihre Befehle mit unterschiedlicher Intensität: Peleg tobt und tritt nach Passanten, die ihm im Weg stehen, während Bildad aus einem alten nautischen Almanach vorliest und einen ernsten Psalm singt – ihre gegensätzlichen Stile verkörpern jene seltsame Mischung aus Frömmigkeit und rauer Pragmatik, die die Welt des Walfangs prägt. Das Kapitel verdichtet sich zu einer Studie der Gegensätze – zwischen Pflicht und Sehnsucht, profaner Energie und heiliger Andacht, der Sicherheit des Ufers und dem heulenden Ruf der See – und markiert den Moment, in dem Ismael und Queequeg die Welt des Landes offiziell hinter sich lassen für die endlose Horizontlinie des Pazifiks.

Die Kapitel 26 bis 28 führen die Hauptmaate und Harpuniere ein, die Kapitän Ahabs Auftrag ausführen werden, und etablieren ein Gerüst von Charaktertypen, die Melville durch die ritterliche Metapher der „Ritter und Knappen“ veranschaulicht. Starbuck, der erste Maat, erweist sich als der vielschichtigste und am vollständigsten ausgearbeitete der drei Maate: ein Quäker aus Nantucket von Herkunft, sein Körperbau ist schlank wie Schiffszwieback und doch hart wie Bronze, offenbar für jede Klimazone geschaffen, und sein stilles, pragmatisches Auftreten verbirgt eine tiefe moralische Überzeugung, die ihn später in Gegensatz zu Ahabs Monomanie bringen wird. Stubb, der zweite Maat, ist eine heitere, unbeschwerte Figur, die selbst die gefährlichsten Momente der Jagd wie einen großen Witz behandelt, während Flask, der dritte Maat, ein kleiner, stämmiger Mann ist, dessen polterndes Auftreten eine tiefe Unsicherheit und ein verzweifeltes Bedürfnis verbirgt, sich als Jäger zu beweisen. Die drei Harpuniere – Queequeg, Tashtego und Daggoo – werden als ihre treuen Knappen inszeniert, von denen jeder seine eigenen besonderen Fähigkeiten und kulturellen Hintergründe in die Jagd einbringt.

Die mittleren Kapitel von Moby-Dick wechseln zwischen intimer psychologischer Porträtkunst und ausladenden enzyklopädischen Exkursen und erfassen sowohl Ahabs privaten Kummer als auch Melvilles spielerische Gelehrsamkeit. Diese vier Kapitel zeichnen die zunehmende Besessenheit des Kapitäns nach und versuchen gleichzeitig, das Wissen der Menschheit über genau jenes Geschöpf zu systematisieren, das er jagt. Die Erzählung beginnt mit eindrucksvoller Schönheit: Die Pequod gleitet durch einen ewigen Frühling, die Tage leuchten „wie Kristallpokale mit persischem Sorbet, gehäuft mit kandierten Pfirsichen“, doch Ahab bleibt unter Deck eine Gestalt ruheloser Qual, sein Bein aus Elfenbein hinterlässt dauerhafte Dellen in den Planken, während er auf und ab geht, seine gefurchte Stirn gezeichnet von unsichtbaren „Fußspuren des Fremden“ seines einseitigen Denkens. Die Kapitel durchsetzen diese stillen Porträts von Ahabs Innenleben mit detaillierten, spielerischen Meditationen über die Biologie der Wale und legen so den Grundstein für die berühmten zetologischen Exkurse des Romans.

Die Kapitel 32–50 präsentieren einen der ausgeklügelten Schwindel der Literaturgeschichte: Ishmaels grandioses zetologisches System, eine pseudo-wissenschaftliche Klassifikation der Wale, die sowohl als Parodie als auch als tiefgründige Meditation über die Grenzen menschlichen Wissens dient. Das Eröffnungskapitel, „Zetologie“, etabliert die kühne Reichweite des Projekts und legt gleichzeitig seine fundamentale Absurdität offen: Ishmael verspricht, alle Wale in einem dreibändigen Traktat zu ordnen, das bibliografischen Formaten nachempfunden ist – Folio, Oktav und Duodez –, basierend auf ihrer relativen Größe, offenbart jedoch sofort die Torheit, einem so gewaltigen, geheimnisvollen und kategorisierungsresistenten Geschöpf wie dem Pottwal ein starres menschliches System aufzwingen zu wollen. Die folgenden Kapitel weiten dieses Projekt zu einer ausladenden, spielerischen und oft tiefgründigen Erkundung von allem aus – von der Anatomie des Wals bis zu seinem Platz in Mythos und Kultur –, während sie gleichzeitig die Vorstellung untergraben, dass die Menschen jemals wirklich ein Geschöpf „kennen“ könnten, das in den endlosen, unerkennbaren Tiefen des Ozeans lebt.

Melvilles Kapitel über den Specksnyder und die Kabinentafel beleuchten die eigentümliche soziale Architektur eines Walfangschiffs und zeigen, wie Rang, Ritual und stille Verzweiflung im täglichen Leben des Schiffes miteinander verwoben sind. Der Begriff Specksnyder – wörtlich „Fettabscheider“ – stammt aus der alten holländischen Fischerei, wo der Befehl über ein Walfangschiff traditionell zwischen dem Kapitän, der die Navigation übernahm, und dem Oberharpunier geteilt wurde, der über die Jagtabteilung uneingeschränkt herrschte. Obwohl dieses Amt in der britischen Fischerei auf den Status eines bloßen Oberharpuniers geschrumpft ist, bewahrt es an Bord der Pequod noch einen leisen Nachhall seiner früheren Macht, und Melville nutzt die Figur des Specksnyder, um zu untersuchen, wie die starren Hierarchien der See die gesellschaftlichen Ordnungen des Landes sowohl widerspiegeln als auch umkehren. Die Szenen an der Kabinentafel erhellen diese Dynamik zusätzlich: Der Kapitän, die Offiziere und die Harpuniere essen an einem separaten Tisch als die gemeinen Seeleute, doch die gemeinsame Gefahr der Jagd schafft eine zerbrechliche, unausgesprochene Solidarität, die diese starren Klassengrenzen durchschneidet.