Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ishmael stopfte ein Hemd in seine alte Reisetasche, verließ Manhattan in Richtung New Bedford, nur um festzustellen, dass das Paketschiff nach Nantucket bereits abgefahren war. Aufgrund der kalten, trüben Samstagnacht gestrandet mit wenig Geld und ohne Bekannte, stand er vor dem dringenden Problem, eine Unterkunft zu finden. Obwohl New Bedford den Walfang inzwischen monopolisiert hatte, bestand Ishmael darauf, nur von Nantucket aus in See zu stechen, angezogen von seinem alten, wilden Erbe als das ursprüngliche Tyrus der Walfangwelt.
Als er durch die düsteren Straßen ging, lehnte er „Die Gekreuzten Harpunen“ und „Der Schwertfischgasthof“ als zu teuer und zu fröhlich ab. Einem wasserwärts gerichteten Instinkt folgend, stolperte er in ein rauchiges Gebäude, hoffte auf günstige Unterkunft, fand stattdessen aber eine Neger-Gemeinde. Konfrontiert mit hundert schwarzen Gesichtern und einem Prediger, der über die Schwärze der Dunkelheit donnerte, zog sich Ishmael hastig aus der Falle zurück.
Als er weiterging, entdeckte er ein schwaches Licht in der Nähe der Docks und ein verwittertes, quietschendes Schild mit der Aufschrift „Das Spouter-Inn:—Peter Coffin.“ Die Namen schienen unheilvoll, aber der verfallene, armselige Look des Ortes ließ günstige Unterkunft vermuten. Im beißenden Wind stehend, reflektierte Ishmael über die Ungleichheit zwischen den Reichen, wie Dives, die den Frost hinter Glas bewundern konnten, und den Armen, wie Lazarus, die die volle Wucht des stürmischen Euroklydon ertragen mussten. Entschlossen, der Kälte zu entkommen, machte er sich bereit, in das schäbige Gasthaus einzutreten.
Das Spouter-Inn schob seinen giebelständigen Vorbau wie ein auf Grund gelaufenes Schiff in die Nacht hinein. Ishmael trat in einen breiten, niedrigen Hausflur, dessen getäfelte Wände an die verrotteten Relings eines verurteilten Schiffes erinnerten. Ein Gegenstand verlangte Aufmerksamkeit: ein gewaltiges Ölgemälde, das durch Rauch und Alter so verdeckt war, dass sein Motiv zum Rätsel geworden war. Zuerst schien die Leinwand nichts Zusammenhängendes darzustellen – Massen von Schatten und halbgeformte Gestalten, die selbst verhextes Chaos hätten sein können. Theorien kamen und gingen: ein Mitternachtssturm auf dem Schwarzen Meer, die vier Ur-Elemente im Kampf, ein Hyperboreischer Winter. Doch nach und nach löste sich das zentrale Geheimnis. Die dunkle Masse, die über drei dimmen senkrechten Linien schwebte, nahm Gestalt an als ein Wal – der große Leviathan, dabei ertappt, wie er sich auf die drei Marsen eines halb versunkenen Schiffes aufspießte, ein Kap-Hoorn-Schiff, das unter einem gereizten Tierwrack lag.
Die gegenüberliegende Wand bot keinen Trost. Dort hing ein wildes Arsenal aus Knüppeln, besetzt mit glitzernden Zähnen, Klingen, geschmückt mit Menschenhaar, und ein gewaltiger sichelförmiger Gegenstand, der die Schneise andeutete, die ein Mäher durch Gras schlagen könnte. Dazwischen lagen zerbrochene Harpunen mit gewalttätigen Geschichten – eine Lanze hatte fünfzehn Wale zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang getötet; eine andere war vierzig Fuß durch einen Wal hindurch gedrungen, bevor sie Jahre später wiedergefunden wurde.
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