Moby Dick; oder, Der Wal

Kapitel 35 bietet eine der ausgedehntesten philosophischen Meditationen des Romans, Ishmaels erster Erfahrung folgend, während einer Walfangreise Wache am Masttop zu stehen. Was als schlichte Beschreibung von Walfangbräuchen beginnt, entwickelt sich zu einer tiefgründigen Erkundung der Spannung zwischen praktischer Verpflichtung und philosophischer Kontemplation und warnt letztlich vor den Gefahren, die jene erwarten, die sich allzu vollständig der Träumerei hingeben. Die Praxis, die Masttops zu bemannen, war für den Walfang unerlässlich, da ein Ausguck, der hoch über dem Deck postiert war, einen Wal weit früher entdecken konnte als jeder auf dem Hauptdeck, doch Ishmael entdeckt rasch, dass der erhöhte Aussichtspunkt den Geist auch zum Wandern verleitet: Er findet sich verloren in Tagträumen von fernen Ländern, philosophischen Grübeleien und halbgeformten Fantasien, so sehr, dass er beinahe einen nur wenige Meilen vom Bug entfernten Wal verpasst, der gerade bläst. Melville nutzt diesen Vorfall, um zu argumentieren, dass zu viel Kontemplation ebenso gefährlich sein kann wie zu wenig, dass der Walfänger, der sich auf Wache in Gedanken verliert, nicht nur einen verpassten Fang, sondern sein eigenes Leben und das seiner Schiffskameraden riskiert.

Kapitel 36 präsentiert die entscheidende Szene, in der Kapitän Ahab vor der versammelten Mannschaft offen seine besessene Jagd auf den weißen Wal erklärt. Das Kapitel beginnt damit, dass Ahab auf dem Deck auf und ab geht, wobei sein Elfenbeinbein dauerhafte Dellen in den Planken hinterlässt und sein einseitiges Denken unsichtbare „fremde Fußspuren“ auf seiner gefurchten Stirn hinterlässt. Er bleibt vor der Mannschaft stehen, zieht eine Golddublone aus seiner Tasche und nagelt sie an den Fockmast, wobei er sie dem ersten Mann verspricht, der Moby Dick sichtet. Dann, in einer Rede, die vor kaum unterdrückter Wut nur so knistert, enthüllt er das volle Ausmaß seiner Besessenheit: Der weiße Wal hat ihm auf einer früheren Reise sein Bein genommen, und er hat Jahre damit verbracht, seine Rache zu planen, bereit, alles zu opfern – sein Schiff, seine Mannschaft, seine eigene Seele –, um die Kreatur zu töten. Die von seiner Leidenschaft elektrisierte Mannschaft schwört einen Eid, ihm bei seiner Suche zu helfen, und die ruhige, routineartige Reise der Pequod wird für immer in eine fanatische Jagd auf ein einzelnes, legendäres Tier verwandelt.

Kapitel 40 präsentiert eine der theatralischsten und sprachlich vielfältigsten Szenen Melvilles und zeigt die Nantucket-Wache um Mitternacht, bei der Seeleute mit höchst unterschiedlichem Hintergrund in einer Atmosphäre aus ausgelassenem Feiern zusammenkommen, die bald von der Wut der Natur zerschmettert werden wird. Die Seeleute brechen in ein traditionelles Seemannslied aus, „Farewell and Adieu to You Spanish Ladies“, bevor ein Nantucket-Matrose einen Wechselgesang anstimmt, der Englisch, Französisch, Spanisch und die kehligen Dialekte der pazifischen Inselbewohner in der Mannschaft miteinander vermischt. Melville nutzt die Szene, um ein lebendiges Porträt der mehrsprachigen Mannschaft der Pequod zu zeichnen, eines Mikrokosmos der globalen Walfangindustrie, die Männer aus allen Ecken der Welt anzieht, und um das Chaos vorwegzunehmen, das das Schiff bald verschlingen wird, während Ahabs Besessenheit sie immer weiter von den sicheren, routinemäßigen Rhythmen einer normalen Walfangreise forttreibt.

Die fragmentierte, verstreute Legende des weißen Wals nimmt in diesen Kapiteln Gestalt an, als Ismael sich in die kollektive Begeisterung von Ahabs Rachefeldzug hineingezogen sieht. Die Geschichte von Moby Dick hatte sich in der Walfangwelt ungleichmäßig verbreitet, eingeschränkt durch die Natur des Seemannslebens: Die verstreute Flotte war über gewaltige ozeanische Entfernungen verteilt, begegnete nur selten Schiffen, die Neuigkeiten übermitteln konnten, und einzelne Reisen dauerten Jahre, wobei die Abfahrten von den Heimathäfen unvorhersehbar variierten. Diese Faktoren zusammen behinderten die Verbreitung verlässlicher Informationen und ließen die Legende des Wals durch Gerüchte, Übertreibungen und Halbwahrheiten gefiltert zurück. Ismael fügt diese verstreuten Berichte zusammen und enthüllt Moby Dick als ein Wesen von fast übernatürlicher Macht: Er hat Schiffe versenkt, Dutzende von Männern getötet und jahrzehntelang jeder Gefangennahme entkommen, sein weißer Buckel sichtbar über den Wellen wie ein geisterhaftes Leuchtfeuer für jene, die es wagen, ihn zu jagen.

Das 42. Kapitel stellt eine der nachhaltigsten philosophischen Meditationen in der amerikanischen Literatur dar, da Ismael zu artikulieren versucht, warum der weiße Wal insbesondere – oder das Weiße selbst – ein so tiefes Grauen hervorruft. Anstatt Moby Dick schlicht als gefährliches Tier zu fürchten, erkennt Ismael, dass sein Schrecken von etwas Unaussprechlichem herrührt, das der Farbe selbst innewohnt. Er verfolgt die kulturellen Assoziationen des Weißen durch die Menschheitsgeschichte: das Weiß der Unschuld, das Weiß des Schnees, das Weiß des Marmors, das Weiß der Blässe des Todes, bis er zu dem Schluss gelangt, dass Weiß die furchtbarste aller Farben ist, weil es eine Leere ist, eine Abwesenheit von Bedeutung, die den menschlichen Geist zwingt, all seine tiefsten Ängste und Sorgen darauf zu projizieren. Für Ahab ist Weiß die Farbe der Leere, die sein Bein, seinen Frieden und seinen Lebenssinn verschlungen hat, und sein Hass auf Moby Dick ist ebenso ein Hass auf die leere, unergründliche Weiße, die der Wal verkörpert, wie ein Hass auf das Tier selbst.

Kapitel 44 enthüllt Kapitän Ahab sowohl als methodischen Strategen als auch als gequälte Seele und stellt die berühmte Waljagd als ein Unterfangen dar, das nicht nur Mut, sondern auch profunde navigatorische und biologische Kenntnisse erfordert. Melville konstruiert Ahabs Kabinenszene als kraftvolle visuelle Meditation über Besessenheit: Das flackernde Lampenlicht wirft wechselnde Schatten über das gefurchte Gesicht des Kapitäns, während er unsichtbare Pfade auf Seekarten nachzeichnet und gleichzeitig die tiefen Furchen seiner eigenen Stirn nachzeichnet. Er hat Jahre damit verbracht, Wanderungsmuster der Wale, Meeresströmungen und die Gewohnheiten von Pottwalen zu studieren und eine detaillierte Karte zusammengestellt, die jede gemeldete Sichtung von Moby Dick im letzten Jahrzehnt verzeichnet. Das Kapitel offenbart, dass Ahabs Suche nicht die Tat eines Wahnsinnigen ist, sondern das sorgfältig geplante Vorhaben eines Mannes, der jede Unze seines Intellekts und Willens einem einzigen Ziel verschrieben hat – selbst während dieses Ziel ihn von innen heraus verzehrt.

Kapitel 45 fungiert als das, was Melville ausdrücklich als „eidesstattliche Erklärung“ rahmt – ein rechtliches, bezeugtes Konto, das skeptische Leser auf die bevorstehende außergewöhnliche Erzählung vorbereiten soll. Anstatt seine Behauptungen methodisch darzulegen, präsentiert Melville eine Kaskade dokumentierter Beweise aus persönlicher Erfahrung und seriösen Quellen und besteht darauf, dass die Wahrheit über die Pottwalfischerei ebenso viel Bestätigung erfordert, wie Falschheit üblicherweise verlangt. Er stützt sich zunächst auf seine drei selbst beobachteten Fälle von Walen, die Harpunentreffer überlebten, die sie hätten töten sollen, und zitiert dann die Zeugnisse Dutzender erfahrener Walfänger, die gesehen haben, wie Wale fast übernatürliche Intelligenz und Widerstandsfähigkeit an den Tag legten. Das Kapitel dient sowohl als Verteidigung der Glaubwürdigkeit des Romans als auch als spielerische Satire auf den pseudowissenschaftlichen Diskurs, der zu Melvilles Zeit populär war, und verspottet die Vorstellung, dass außergewöhnliche Wahrheiten außergewöhnlicher Beweise bedürften – während die natürliche Welt doch bereits so voller Wunder steckt, die sich einer einfachen Erklärung widersetzen.