Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Die Matratze erwies sich als klumpig. Er wälzte sich, bis die Erschöpfung ihn zum Schlaf zog – nur um von schweren Schritten geweckt zu werden. Licht kroch unter der Tür hindurch. Der Fremde, der eintrat, trug eine Kerze in der einen Hand und einen geschrumpften menschlichen Kopf in der anderen. Als er sich dem Licht zuwandte, stockte Ismaels Atem. Das Gesicht war dunkel violett-gelb, mit schwarzen Vierecken in einem Schachbrettmuster gezeichnet. Sein Kopf war völlig kahl, abgesehen von einem kleinen Haarknoten, der auf seiner Stirn verdreht war, was ihm das Aussehen eines schimmeligen Schädels verlieh. Das seltsame Schachbrettmuster bedeckte seinen ganzen Körper – Brust, Rücken, Arme, Beine.
Dann brachte der Wilde eine kleine verformte Figur aus poliertem Ebenholz hervor – ein buckliges hölzernes Götzenbild – und stellte es wie einen Schrein ins kalte Kaminfeuer. Er ordnete Hobelspäne davor an, legte einen Schiffskeks darauf und entzündete eine Flamme. Mit gutturalen Gesängen und seltsamen Verrenkungen seines Gesichts bot er den verbrannten Keks seinem Kongo-Gott dar. Als das Ritual vollendet war, steckte er das Götzenbild wieder in seine Tasche.
Ishmael wusste, dass er sprechen sollte, bevor das Licht erlosch. Aber das Zögern kostete ihn alles. Der Wilde nahm sein Tomahawk auf, hob es an seine Lippen und blies große Wolken von Tabakrauch darauf. Dann blies er die Kerze aus und sprang mit der Waffe noch zwischen den Zähnen ins Bett.
Ishmael schrie. Der Kannibale grunzte überrascht und begann, im Dunkeln herumzutasten. Seine gutturale Stimme verlangte zu wissen, wer sein Bett teile, und als Ishmael stammelte, hob der Mann sein rauchendes Tomahawk und drohte mit dem Tod. Ishmael schrie nach dem Gastwirt, nach Engeln, nach jedem, der ihn retten könnte.
Die Tür flog auf. Der Gastwirt stand grinsend im Licht. Er sprach ruhige Worte: Queequeg hier würde keinem Menschen ein Haar auf dem Kopf krümmen. Der Harpunier war ein Südseeinsulaner, ein nüchterner und zahlender Gast, harmlos trotz seines furchterregenden Aussehens. Queequeg richtete sich im Bett auf, Pfeife in der Hand, sein tätowiertes Gesicht ruhig und geduldig. Er winkte Ishmael mit echter Höflichkeit zurück in die Decken und rollte zur Seite, um ihm Platz zu machen.
Die Angst wich. Ishmael überlegte, dass dieser saubere, gefasste Wilde weniger Gefahr barg als jeder betrunkene christliche Seemann, der durch die Nacht tappte. Er bat den Gastwirt, Queequeg zu sagen, er solle sein Tomahawk und seinen Pfeife weglegen. Queequeg kam sofort der Bitte nach und ließ sich mit der höflichen Anmut eines Gastgebers zurück.
Ishmael legte sich neben ihn und schlief besser als in seinem ganzen Leben.
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