Moby Dick; oder, Der Wal

Die Kapitel 46 und 47 bilden eine entscheidende Übergangspassage, die sowohl den psychologischen Mechanismus enthüllt, der Kapitän Ahabs Führung antreibt, als auch die philosophische Meditation über menschliche Handlungsfähigkeit, die Ishmaels Erzählstimme prägt. „Vermutungen“ untersucht die stillschweigende Vereinbarung unter den Offizieren, Ahabs wahres Ziel der Reise zu ignorieren – ein Pakt, geboren aus einer Mischung aus Angst, Loyalität und der pragmatischen Erkenntnis, dass Widerspruch gegen den Kapitän nutzlos und gefährlich wäre. „Der Gleichmacher“ folgt Ishmael, während er über die seltsame Alchemie des Schicksals nachsinnt, die die Besatzung der Pequod zusammengeführt hat, und vertritt die These, dass jeder Mann an Bord durch Fäden aus Zufall und Notwendigkeit mit jedem anderen verbunden ist, die niemand sehen oder verstehen kann. Diese Kapitel markieren einen Wandel von der Exposition der Reiseerzählung hin zur sich intensivierenden Handlung der Jagd und betten tiefgründige Reflexionen über Notwendigkeit, freien Willen und Zufall in die alltäglichen Verrichtungen des Walfängerlebens ein.

Das 48. Kapitel beginnt mit einer dramatischen Offenbarung: Fünf geheimnisvolle Fremde erscheinen an Deck, während die Boote ausgesetzt werden, wobei ihr Anführer der unheilvolle Fedallah ist – eine große, dunkle Gestalt, die über seinen stählernen Lippen einen weiß geflochtenen Turban trägt. Seine Begleiter werden als „tigergelbe“ Eingeborene der Manillas beschrieben, die abergläubische Seeleute für dämonische Werkzeuge halten. Als Ahab „Setzt die Boote aus!“ brüllt, springt die Besatzung in Aktion und lässt drei Boote zu Wasser, und fast unverzüglich erscheint ein viertes Boot von der Luvseite, was offenbart, dass sich diese Fremden die gesamte Zeit über an Bord versteckt haben. Das Kapitel endet damit, dass die Boote auf eine ferne Fontäne zuhalten, die Luft schwer von unausgesprochenem Grauen, während der Besatzung klar wird, dass die Reise eine düstere, unumkehrbare Wendung hin zur Jagd auf Moby Dick genommen hat.

Kapitel 49 eröffnet eine der unvergesslichsten philosophischen Passagen Melvilles und führt die „Desperado-Philosophie“ ein, die Männer in extremer Gefahr befällt. Wenn das Leid überwältigend wird, beginnen einige Menschen, das gesamte Universum als einen gewaltigen praktischen Scherz zu behandeln und alle Ereignisse, Überzeugungen und Gefahren mit der gleichgültigen Verdauung eines Straußes hinunterzuschlucken, der Kugeln und Flintensteine verzehrt. Diese Philosophie entsteht ganz konkret als Reaktion auf den Schrecken von Ahabs Quest, während die Besatzungsmitglieder mit dem Wissen ringen, dass sie einem Tod entgegensegeln, den viele von ihnen als unausweichlich betrachten. Die folgenden Kapitel zeichnen die ersten Sichtungen Moby Dicks nach, die wachsende Aufregung der Mannschaft und das zunehmende Gefühl, dass die Jagd nicht mehr bloß Ahabs Besessenheit ist, sondern eine Kraft, die ein Eigenleben entwickelt hat und jeden Mann an Bord einem Schicksal entgegenzieht, dem keiner von ihnen entrinnen kann.

Die Begegnung mit dem Geisterwalfänger Goney (Albatross) verdeutlicht Ahabs Isolation und legt gleichzeitig die tiefen sozialen Bande offen, die die Walfanggemeinschaft prägen. Die Goney erscheint als gespenstisches Schiff – gebleicht wie das Skelett eines gestrandeten Walrosses, ihre Flanken von langen Rinnen rostigen Rots durchzogen, ihre Takelage mit Rauhfrost überzogen – und als Ahab versucht, sie anzurufe, ignoriert sie seine Signale und segelt ohne ein Wort vorbei. Die Begegnung unterstreicht Ahabs wachsende Entfremdung von der übrigen Walfangwelt, die seine Quest als gefährliche, törichte Absonderlichkeit betrachtet. Das anschließende „Gam“, der traditionelle gesellschaftliche Besuch zweier Walfangschiffe auf See, offenbart die tiefe Kameradschaft, die unter Walfängern herrscht, selbst als Ahab sich weigert, am üblichen Austausch von Geschichten und Neuigkeiten teilzunehmen, und stattdessen Abstand hält, seinen Blick ganz auf die bevorstehende Jagd gerichtet.

Herman Melville rahmt dieses Kapitel so, dass Ishmael den spanischen Herren in der Goldenen Herberge in Lima die Ereignisse erzählt, wobei er den farbenfrohen Stil seiner ursprünglichen Erzählung bewahrt. Die Handlung konzentriert sich auf den Walfänger Town-Ho aus Nantucket, der unweit des Kaps der Guten Hoffnung gesichtet wurde und beunruhigende Nachrichten über Moby Dick mit sich führte – darunter das, was Ishmael den „geheimen Teil der Tragödie“ nennt, ein mysteriöses göttliches Urteil, das den Wal in irgendeiner Weise miteinbezog. Das Geheimnis, das nur drei verschwörerischen Seeleuten bekannt ist, dreht sich um eine Meuterei, die nur durch das Eingreifen Moby Dicks selbst niedergeschlagen wurde, der das Schiff angriff und die Rädelsführer tötete, sodass die Überlebenden das Ereignis als göttliche Strafe für ihre Rebellion deuteten. Ishmaels Geschichte in der Geschichte dient dazu, die Legende um Moby Dick zu erweitern, ihn als eine Kraft kosmischer Gerechtigkeit ebenso wie als tödliches Tier darzustellen und Fragen über Schicksal, freien Willen und die moralische Last von Ahabs Quest aufzuwerfen.

Herman Melville nutzt diese zwei aufeinanderfolgenden Kapitel, um einen entscheidenden Rahmen dafür zu schaffen, wie korrekte Walbilder auszusehen haben und warum nahezu alle bestehenden Darstellungen scheitern. Im ersten Kapitel startet er einen umfassenden Angriff auf Jahrhunderte künstlerischer und wissenschaftlicher Fehler, verfolgt das Problem von antiken hinduistischen Skulpturen über die Renaissancekunst bis hin zu modernen naturkundlichen Illustrationen. Seine zentrale These ist klar: Der Wal ist unter normalen Bedingungen grundsätzlich nicht malbar, da kein Künstler je einen Wal in seinem natürlichen Zustand erlebt hat, wenn er für mehr als ein paar Sekunden an die Oberfläche bricht. Alle existierenden Walbilder sind entweder phantasievolle Erfindungen oder fehlerhafte Darstellungen, die auf toten, gestrandeten Exemplaren basieren, und Melville argumentiert, dass das einzige wahre Bild des Wales jenes ist, das in den Köpfen erfahrener Walfänger lebt, die Jahre damit verbracht haben, das Tier in seinem natürlichen Lebensraum zu beobachten. Das zweite Kapitel erweitert diese Kritik auf die Fotografie und argumentiert, dass selbst das neue Medium der Kamera das Wesen des Wales nicht einfangen kann, da das Tier zu groß, zu schnell und zu flüchtig ist, um in einem einzigen Bild festgehalten zu werden.

Die Kapitel 57 bis 60 führen von der Walikonographie und der Philosophie des Meeres zur physischen Apparatur der Jagd über. Melville wechselt dabei von der Frage, wie Wale in der menschlichen Kultur dargestellt werden, zu den riesigen aquatischen Ökosystemen, die sie bewohnen, zu einer furchterregenden Begegnung mit einem geheimnisvollen Leviathan und schließlich zur tödlichen Mechanik der Harpunenleine. Er eröffnet das Kapitel mit einer Betrachtung über die unzähligen Arten, wie Wale jenseits des lebenden Tieres dargestellt oder erlebt wurden: Ein Bettler an den Londoner Docks zeigt einen Walknochen, der mit dem Bild der Kreuzigung geschnitzt ist – ein Hinweis auf die tiefen Wurzeln des Wals sowohl in der christlichen Mythologie als auch in der Populärkultur. Anschließend beschreibt er die weite, geheimnisvolle Welt des Ozeans selbst, einen Raum, der den größten Teil des Planeten bedeckt und den Menschen weitgehend unbekannt bleibt, bevor er von einer erschütternden Begegnung mit einem Riesenkalmar erzählt, einem Wesen, das Melville als Rivalen des Wals um den Titel des furchterregendsten Bewohners des Ozeans präsentiert. Der Abschnitt schließt mit einer detaillierten Beschreibung der Harpunenleine, dem wichtigsten Werkzeug des Walfängers, und der schrecklichen Gefahr, die sie birgt: Wenn ein Wal getroffen wird, kann die Leine mit solcher Wucht zurückschnellen, dass sie einem Mann den Kopf abreißt, und viele Walfänger sind bei Unfällen mit genau der Ausrüstung ums Leben gekommen, die sie zur Jagd verwenden.