Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Metiendo una camisa en su vieja bolsa de alfombra, Ishmael dejó Manhattan rumbo a New Bedford, solo para descubrir que el paquebote a Nantucket ya había zarpado. Varado para una fría y lúgubre noche de sábado con poco dinero y sin conocidos, enfrentó el urgente problema de encontrar alojamiento. Aunque New Bedford ahora monopolizaba la caza de ballenas, Ishmael insistía en zarpar solo desde Nantucket, atraído por su antiguo y bullicioso patrimonio como la Tiro original del mundo ballenero.
Caminando por las lúgubres calles, rechazó “Los Arpones Cruzados” y “La Posada del Pez Espada” por ser demasiado caros y alegres. Siguiendo un instinto hacia el agua, tropezó con un edificio humeante, esperando encontrar refugio barato, pero en su lugar encontró una iglesia de negros. Confrontado por cien rostros negros y un predicador que tronaba sobre la negrura de las tinieblas, Ishmael se retiró apresuradamente de la Trampa.
Continuando, descubrió una luz tenue cerca de los muelles y un letrero desvencijado que crujía con la inscripción “La Posada Spouter:—Peter Coffin.” Los nombres parecían ominosos, pero el aspecto deteriorado y empobrecido del lugar sugería alojamientos asequibles. De pie en el viento cortante, Ishmael reflexionó sobre la disparidad entre los ricos, como el rico epulón, que podían admirar la escarcha desde detrás de un cristal, y los pobres, como Lázaro, que sufrían toda la fuerza del tempestuoso Euroclídon. Decidido a escapar del frío, se preparó para entrar en la destartalada posada.
El Spouter-Inn proyectaba su frente de hastial contra la noche como un barco encallado. Ishmael entró en un amplio y bajo vestíbulo cuyas paredes de friso recordaban los baluartes podridos de algún barco condenado. Un objeto demandaba atención: un enorme cuadro al óleo tan oscurecido por el humo y los años que su tema se había convertido en un enigma. Al principio el lienzo parecía no representar nada coherente—masas de sombra y formas a medio hacer que podrían haber sido el caos mismo hechizado. Las teorías iban y venían: una tormenta de medianoche en el Mar Negro, los cuatro elementos primordiales trabados en combate, un invierno hiperbóreo. Pero gradualmente el misterio central se resolvió. Esa masa oscura que flotaba sobre tres líneas verticales tenues tomó forma como una ballena—el gran leviatán atrapado en el acto de empalarse sobre los tres masteleros de un barco medio hundido, un cabo Hornero naufragado bajo una bestia exasperada.
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