Les chapitres 32 à 50 présentent l’une des impostures les plus élaborées de la littérature : le grand système cétologique d’Ishmaël, une classification pseudo-scientifique des baleines qui sert à la fois de parodie et de méditation profonde sur les limites du savoir humain. Le chapitre d’ouverture, « Cétologie », établit la portée audacieuse du projet tout en exposant simultanément son absurdité fondamentale : Ishmaël promet de diviser toutes les baleines en un traité en trois volumes calqué sur les formats bibliographiques — Folio, Octavo et Duodécimo — selon leur taille relative, tout en révélant immédiatement la folie de vouloir imposer un système humain rigide à une créature aussi vaste, mystérieuse et résistante à toute catégorisation que le cachalot. Les chapitres suivants étendent ce projet en une exploration tentaculaire, ludique et souvent profonde de tout, depuis l’anatomie de la baleine jusqu’à sa place dans le mythe et la culture, tout en sapant l’idée même que les humains puissent jamais véritablement « connaître » une créature qui vit dans les profondeurs infinies et inconnaissables de l’océan.
Les chapitres de Melville sur le Specksnyder et la table de la cabine éclairent l’architecture sociale particulière d’un baleinier, révélant comment le rang, le rituel et le désespoir silencieux s’entremêlent dans la vie quotidienne du navire. Le terme Specksnyder — littéralement « coupeur de gras » — provient de l’ancienne pêche hollandaise, où le commandement d’un baleinier était traditionnellement divisé entre le capitaine, qui s’occupait de la navigation, et le harponneur en chef, qui régnait en maître sur le service de la chasse. Bien que cette fonction se soit réduite au simple statut de harponneur principal dans la pêche britannique, elle conserve un faible écho de son ancienne puissance à bord du Pequod, et Melville utilise la figure du Specksnyder pour explorer comment les hiérarchies rigides de la mer reflètent et inversent à la fois les ordres sociaux de la terre. Les scènes de la table de la cabine éclairent davantage ces dynamiques : le capitaine, les officiers et les harponneurs mangent à une table séparée des marins ordinaires, pourtant le danger partagé de la chasse crée une solidarité fragile et tacite qui transcende ces barrières de classe rigides.
Le chapitre 35 offre l’une des méditations philosophiques les plus étendues du roman, suivant la première expérience d’Ishmael montant la garde en tête de mât lors d’une expédition baleinière. Ce qui commence comme une description directe des coutumes baleinières évolue vers une exploration profonde de la tension entre l’obligation pratique et la contemplation philosophique, avertissant finalement des dangers qui attendent ceux qui s’abandonnent trop complètement à la rêverie. La pratique de poster des guetteurs en tête de mât était essentielle à la pêche à la baleine, car un guetteur placé haut au-dessus du pont pouvait repérer le jet d’une baleine bien avant quiconque sur le pont principal, pourtant Ishmael découvre rapidement que le point de vue surélevé tente aussi l’esprit de vagabonder : il se perd dans des rêves éveillés de terres lointaines, des réflexions philosophiques et des rêveries à demi formées, au point qu’il manque de peu une baleine qui souffle à quelques milles à peine de la proue. Melville utilise cet incident pour soutenir que trop de contemplation peut être aussi dangereux que trop peu, que le baleinier qui se perd dans ses pensées pendant son quart de garde risque non seulement de manquer une prise, mais aussi sa propre vie et celle de ses compagnons d’équipage.
Le chapitre 36 présente la scène pivot dans laquelle le capitaine Achab déclare ouvertement sa chasse obsessionnelle à la baleine blanche devant l’équipage rassemblé. Le chapitre s’ouvre sur Achab arpentant le pont, sa jambe d’ivoire laissant des marques permanentes dans les planches, sa pensée obsessionnelle laissant d’invisibles « empreintes de pas d’étranger » sur son front plissé. Il s’arrête devant l’équipage, tire un doublon d’or de sa poche et le cloue au grand mât, le promettant au premier homme qui apercevra Moby Dick. Puis, dans un discours qui crépite d’une fureur à peine contenue, il révèle toute l’étendue de son obsession : la baleine blanche lui a pris sa jambe lors d’un précédent voyage, et il a passé des années à planifier sa vengeance, prêt à tout sacrifier — son navire, son équipage, sa propre âme — pour tuer la créature. L’équipage, électrisé par sa passion, jure de l’aider dans sa quête, et le voyage tranquille et routinier du Pequod est transformé à jamais en une chasse fanatique pour un animal unique et légendaire.
Le chapitre 40 présente l’une des scènes les plus théâtrales et linguistiquement diverses de Melville, dépeignant le quart de Nantucket à minuit, avec des marins aux horizons très différents réunis dans une atmosphère de gaieté tapageuse bientôt brisée par la fureur de la nature. Les marins entonnent une chanson de mer traditionnelle, « Adieu et au revoir à vous, dames espagnoles », avant qu’un vieux loup de mer de Nantucket ne mène un chant à répondre qui mêle l’anglais, le français, l’espagnol et les dialectes gutturaux des insulaires du Pacifique présents dans l’équipage. Melville utilise cette scène pour brosser un portrait vivant de l’équipage polyglotte du Pequod, microcosme de l’industrie baleinière mondiale qui rassemble des hommes de tous les coins du monde, et pour présager le chaos qui va bientôt engloutir le navire alors que l’obsession d’Achab les pousse toujours plus loin des rythmes sûrs et routiniers d’un voyage baleinier normal.
La légende fragmentée et dispersée de la baleine blanche prend forme dans ces chapitres, tandis qu’Ishmaël se trouve emporté dans la ferveur collective de la vendetta d’Ahab. L’histoire de Moby Dick s’était répandue de manière inégale à travers le monde de la pêche à la baleine, limitée par la nature de la vie maritime : la flotte dispersée était étirée sur d’immenses distances océaniques, rencontrant rarement des navires pouvant transporter des nouvelles, et les voyages individuels duraient des années, avec des départs des ports d’attache variant de manière imprévisible. Ces facteurs combinés ont empêché la diffusion d’informations fiables, laissant la légende de la baleine filtrée par la rumeur, l’exagération et les demi-vérités. Ishmaël rassemble ces récits dispersés pour révéler Moby Dick comme une créature d’une puissance quasi surnaturelle : il a coulé des navires, tué des dizaines d’hommes, et échappé à toute capture pendant des décennies, sa bosse blanche visible au-dessus des vagues comme un phare fantomatique pour ceux qui osent le chasser.
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