Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El padre Mapple entra en la capilla azotada por la tormenta, su venerable robustez sugiriendo una vejez recia que se funde en una segunda juventud floreciente—sus arrugas brillando con un nuevo resplandor. Su piloto de paño empapado revela su pasado como arponero. Mientras la congregación observa, se despoja de su vestimenta de marinero y se atavía con un traje decente. Ishmael examina el elevado púlpito, construido como el mastelero de un barco con una escalera de cuerda perpendicular. El padre Mapple sube esta escalera con destreza de marinero, mano sobre mano, como si ascendiera al cofa. Al llegar arriba, recoge deliberadamente la escalera, aislándose dentro del púlpito. Ishmael interpreta este acto como un símbolo del retiro espiritual del predicador del mundo para comulgar con Dios. El tema náutico continúa con una pintura detrás del púlpito que representa un barco gallardo en tormenta, iluminado por el rostro de un ángel que irradia luz solar. El púlpito mismo tiene la forma de la proa de un barco, llevando a Ishmael a concluir que el púlpito es la parte delantera de la tierra, la proa del mundo que debe soportar el primer embate de la ira de Dios.
El padre Mapple se levantó y ordenó a la congregación dispersa condensarse como la tripulación de un barco. Las botas de mar resonaron entre los bancos, los zapatos de las mujeres se arrastraron, y cayó el silencio. Se arrodilló en la proa del púlpito, cruzó sus manos morenas y ofreció una oración tan devota que parecía estar arrodillado en el fondo del mar.
En tonos solemnes como una campana doblando desde un barco que se hunde, comenzó a leer un himno. Pero al acercarse a las estrofas finales, estalló con repique de júbilo. El himno narraba el terror de Jonás en el vientre de la ballena—costillas y terrores arqueados en lúgubre oscuridad, las fauces abiertas del infierno—luego la liberación: Dios inclinó Su oído, y el rostro del Libertador brilló como el relámpago. La congregación se unió al canto, las voces elevándose por encima del aullido de la tormenta exterior.
Mapple declaró que el Libro de Jonás—solo cuatro capítulos, el hebra más pequeño en el cable de las Escrituras—era una lección de dos hebras: para los pecadores, y para él como piloto del Dios viviente. El pecado de Jonás fue la desobediencia deliberada. Todo lo que Dios ordena es difícil, porque obedecer a Dios significa desobedecernos a nosotros mismos.
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