Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Surge la paradoja: esta esencia de lujo se origina en las entrañas de una ballena enferma, ya sea causa o efecto de dispepsia. En su interior, Stubb una vez confundió pequeños huesos de calamar con botones de marineros. Que la fragancia surja de la descomposición lleva a Ishmael a invocar a San Pablo y Paracelso—incluso el agua de Colonia apesta en su fabricación.
Sin embargo, una acusación exige refutación: que las ballenas siempre huelen mal. Este estigma se remonta a los barcos de Groenlandia que almacenaban grasa cruda en barriles, liberando hedor de cementerio en los muelles de Londres, y a los hornos de ebullición de grasa de Smeerenberg. Los balleneros de cachalote del Mar del Sur operan de manera diferente, su aceite casi inodoro después de un procesamiento adecuado.
El cachalote, vigoroso y saludable, no puede ser otra cosa que fragante. Sus aletas dispensan perfume como el vestido susurrante de una dama perfumada con almizcle, comparable al elefante redolente de mirra que honró a Alejandro Magno.
Una tragedia cayó sobre el tripulante más insignificante del Pequod—una que dejaría al barco cargando su propia profecía viviente de desastre.
Los barcos balleneros mantienen a los débiles y miedosos a bordo como guardianes del barco. Tal fue el destino de Pip, el joven panderetero cuyo tierno corazón y brillantez natural la caza de ballenas había comenzado a apagar. Como un joyero que exhibe un diamante contra terciopelo oscuro iluminado por gases extraños, el brillo de Pip ardería de nuevo—iluminado por la oscuridad por venir.
Cuando el remero de popa de Stubb se lesionó la mano, Pip ocupó su lugar. Su primera bajada transcurrió nerviosamente pero sin contratiempos. La segunda resultó diferente. El arpón golpeó, la bestia herida se agitó bajo el asiento de Pip, y él saltó por la borda, enredado en el cabo flojo. La ballena en fuga lo arrastró espumando por el agua, con la cuerda enroscada alrededor de su garganta.
Tashtego alzó su cuchillo sobre el tenso cabo. El rostro estrangulado de Pip suplicaba. Stubb gritó: corta. La ballena escapó. Pip vivió.
Stubb lanzó su ultimátum: quédate en el bote, o serás abandonado. Una ballena reportaba treinta veces lo que un esclavo obtendría en Alabama—recuérdalo.
Pero el destino gobierna a todos los hombres, y Pip saltó una segunda vez. El cabo se quedó en el bote. Cuando la ballena huyó, Pip flotó solo en un mar centelleante, su cabeza oscura cabeceando como un clavo. Stubb cumplió su palabra. En tres minutos, una milla de océano sin orillas los separaba.
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