Estos tres capítulos cristalizan las tensiones centrales de la novela: el peso de la pérdida física, el conflicto entre el deber y la obediencia, y las misteriosas reservas del espíritu humano que pueden resistir a la muerte misma. El primer capítulo se abre con el carpintero lijando la pierna de marfil de Ahab mientras pronuncia un monólogo cómico sobre el polvo de hueso y los estornudos. Cuando llega Ahab para ser medido, su intercambio se vuelve cada vez más filosófico: Ahab reflexiona sobre Prometeo y el fuego, y luego ordena un absurdo gato de nueve colas hecho con la mandíbula de una ballena, una inversión perversa del arma de la propia ballena. El segundo capítulo sigue a Starbuck mientras confronta a Ahab en el camarote, intentando persuadirlo de que dé marcha atrás en la caza antes de que todos perezcan. Ahab se niega, declarando que perseguirá a Moby Dick hasta el fin del mundo, incluso si eso significa la muerte de cada hombre a bordo, y Starbuck se ve obligado a elegir entre su deber hacia su capitán y su deber hacia su propia conciencia. El tercer capítulo sigue a Queequeg, que cae enfermo con una fiebre misteriosa que parece ser un presagio de la perdición que aguarda a la tripulación. Casi muere, pero reacciona en el último momento, declarando que no morirá hasta haber visto el Pacífico, una pequeña victoria de la voluntad humana sobre las fuerzas del destino que presagia la confrontación final que está por venir.
Cuando el Pequod emerge de las islas Bashee hacia el vasto Mar del Sur, el narrador experimenta un momento de profunda realización: su esperada visión del Pacífico hecha realidad. El capítulo que sigue, “El Pacífico”, se lee menos como una navegación geográfica que como una meditación cósmica: Melville presenta el océano como algo más que agua, una entidad mística cuyos ritmos de reflujo y flujo corresponden a los incontables sueños, vidas y almas sumergidas bajo su superficie. El “Potter’s Field de los cuatro continentes”, el Pacífico es a la vez un cementerio para incontables barcos y marineros y una cuna de nueva vida, sus horizontes vastos y vacíos un espejo para el alma humana. El siguiente capítulo se centra en Perth, el herrero del barco, atormentado por el recuerdo de su hijo muerto, un niño que se ahogó en el mar. Perth forja un arpón especial para Ahab, uno con una punta hecha de la viruta roja como la sangre del ataúd de su propio hijo, un acto ritual que une el duelo personal de la tripulación con la búsqueda obsesiva de Ahab, convirtiendo la caza en un sacrificio no solo de la ballena, sino de la propia humanidad de los hombres.
La escena se abre con el Pequod encontrándose con el Bachelor, un barco de Nantucket cuyo extraordinario éxito lo ha transformado en una celebración flotante. Habiendo conseguido más aceite del que sus bodegas pueden contener razonablemente, la tripulación del Bachelor ha recurrido a almacenar esperma en cada recipiente concebible, desde el sombrero del capitán hasta cofres de calafateado y tapando los utensilios domésticos, mientras festeja en una mesa hecha con el cráneo de una ballena. Los tres vigías de la cofa llevan cintas festivas rojas, y toda la embarcación resplandece con banderas y señales; los músicos tocan en cubierta, y la tripulación baila y canta, ebria de aceite y éxito. El contraste entre la alegría del Bachelor y la sombría y centrada obsesión del Pequod no podría ser más marcado: mientras la tripulación del Bachelor celebra una travesía que los ha hecho ricos, la tripulación del Pequod navega hacia una muerte casi segura, su alegría aplastada bajo el peso de la monomanía de Ahab. El encuentro sirve como un amargo recordatorio de lo que la tripulación del Pequod ha sacrificado en la persecución de la ballena blanca: el placer simple y honesto de una travesía exitosa, la promesa de riqueza y un regreso seguro a casa, la oportunidad de vivir una vida normal.
El tifón que azota al Pequod en estos capítulos llega sin aviso, un visitante malignamente apropiado para aguas descritas como las más hermosas de la tierra. Melville abre invocando la paradoja que permea toda la naturaleza tropical: los climas más cálidos crían los colmillos más crueles, los cielos más espléndidos ocultan los truenos más mortíferos. De estos “resplandecientes mares japoneses” emerge una tempestad que estalla sobre el barco “como una bomba explotando sobre una ciudad aturdida y adormilada”. Al anochecer, el Pequod ha sido despojado de todo el velamen, con los palos desnudos y sacudiéndose entre las olas, la tripulación aferrándose a la jarcia mientras el viento aúlla sobre sus cabezas. Ahab, impertérrito ante la tormenta, se alza en la cubierta de popa sosteniendo un pararrayos, declarando que la tempestad es una señal del cielo de que su búsqueda es justa, de que el mismísimo Dios está de su lado en la caza de Moby Dick. El capítulo entrelaza descripciones viscerales de la violencia de la tormenta con meditaciones filosóficas sobre el destino y el libre albedrío, mientras Ahab interpreta la tormenta como una validación de su obsesión, y Starbuck la ve como una advertencia de Dios para dar marcha atrás antes de que sea demasiado tarde.
Los capítulos 123 a 125 presentan tres episodios interconectados unidos por las consecuencias del gran Tifón, cada uno explorando una faceta diferente de la tensión entre la voluntad indómita de Ahab y las fuerzas, tanto naturales como morales, que conspiran contra ella. El primer capítulo abre con un descubrimiento impactante: la brújula del barco ha sido invertida por la descarga del rayo, de modo que el marcador del norte apunta al sur. Ahab, furioso, destroza la brújula y la reemplaza con una nueva, declarando que no será guiado por instrumentos que no obedezcan a su voluntad. El segundo capítulo sigue a Starbuck mientras permanece en cubierta, sosteniendo un mosquete y contemplando disparar a Ahab para salvar al resto de la tripulación. Levanta el arma, con el dedo en el gatillo, pero no puede decidirse a apretarlo, paralizado por una mezcla de miedo, lealtad y la creencia de que el destino de Ahab está sellado por fuerzas fuera del control humano. El tercer capítulo describe una extraña luz espectral que aparece en los mástiles del barco después de la tormenta, que los marineros interpretan como una señal del fuego de San Telmo, un presagio sagrado para algunos, una maldición para otros. Ahab, por supuesto, lo interpreta como una señal de que su búsqueda es bendecida, mientras que Starbuck lo ve como una advertencia de la perdición que les espera a todos.
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