La barcaza se dirigió al gran canal donde se encontraba la mansión de Montoni. Y allí se desplegaron ante Emily otras formas de belleza y grandeza que su imaginación jamás había podido plasmar, en los palacios de Sansovino y Palladio mientras se deslizaba sobre las olas. La barcaza se detuvo frente al pórtico de una gran casa, desde donde un sirviente de Montoni cruzó la terraza, y el grupo desembarcó de inmediato. Del pórtico pasaron por un salón noble hasta una escalera de mármol que conducía a un salón amueblado con un estilo de magnificencia que sorprendió a Emily. Trípodes de plata colgados de cadenas del mismo metal iluminaban la estancia, cuyo suelo estaba cubierto de esteras indias pintadas con una gran variedad de colores y motivos; los divanes y las cortinas de las celosías eran de seda verde páliz, bordados y con flecos de verde y oro. Emily, teniendo en cuenta el carácter sombrío de Montoni, observaba el espléndido mobiliario de la casa con sorpresa, y recordaba con asombro los rumores que aseguraban que se trataba de un hombre arruinado.
Poco después de su llegada, Montoni ordenó que le preparasen su góndola, y salió con Cavigni para mezclarse en los ambientes de la velada. Entonces la señora Montoni se volvió seria y pensativa. Emily, encantada con todo lo que veía, se retiró a una celosía para disfrutar del paisaje exterior, tan nuevo y cautivador. El primer objeto que captó su atención fue un grupo de bailarines en la terraza inferior, guiados por una guitarra y otros instrumentos. Cantaban a varias voces, acompañados por unos pocos instrumentos de sonido suave; a poca distancia del pórtico se detuvieron, y Emily distinguió los versos de Ariosto. Cantaban sobre las guerras de los moros contra Carlomagno y luego sobre las desdichas de Orlando; después el compás cambió y le siguió la melancólica dulzura de Petrarca.
Otros sonidos pronto captaron su atención: era la solemne armonía de cuernos que se elevaba a lo lejos; y, al ver que las góndolas se alineaban a lo largo del borde de las terrazas, se echó el velo, salió al balcón y distinguió, en la perspectiva lejana del canal, algo parecido a una procesión flotando sobre la ligera superficie del agua: a medida que se acercaba, los cuernos y los demás instrumentos se mezclaban dulcemente, y poco después pareció que las deidades legendarias de la ciudad hubieran surgido del océano; pues Neptuno, con Venecia personificada como su reina, avanzaba sobre las olas ondulantes, rodeado de tritones y ninfas del mar. Emily se entregó a imaginar cuáles podrían ser las costumbres y los placeres de una ninfa del mar, y cuando volvió a la realidad de la cena de los mortales no pudo evitar sonreír ante las fantasías en las que se había estado entregando.
Después de la cena, su tía se quedó sentada hasta tarde, pero Montoni no regresó, y al final se retiró a descansar. Si Emily había admirado la magnificencia del salón, no se sorprendió menos al observar el aspecto medio amueblado y abandonado de los apartamentos que atravesó de camino a su habitación, a la que se dirigió recorriendo largas suites de estancias nobles que, por su aspecto desierto, parecían no haber sido ocupadas durante muchos años. Por fin llegó a su propia habitación, espaciosa, desolada y alta, con altas celosías que se abrían hacia el mar Adriático. Deseosa de escapar de reflexiones serias, compuso ahora versos dedicados a «La ninfa del mar», concluyendo con la siguiente invitación: «Quienquiera que seas que ames mi canto, Ven, cuando el rojo atardecer tiñe la ola, A las arenas tranquilas, donde las hadas juegan; Allí, en los mares frescos, me gusta bañarme».
CAPÍTULO IV
Emily aprovechó la primera oportunidad de conversar a solas con el señor Quesnel sobre La Vallée. Sus respuestas a sus preguntas fueron concisas, y las pronunció con el aire de un hombre que era consciente de poseer un poder absoluto y se impacientaba cuando este se ponía en duda. Declaró que la venta de la finca era una medida necesaria, y que ella podía considerarse en deuda con su prudencia incluso por la pequeña renta que le quedada. «Sin embargo —añadió—, cuando ese conde veneciano —he olvidado su nombre— se case contigo, tu actual y desagradable situación de dependencia acabará. Como pariente tuyo me alegro de esta circunstancia, que es tan afortunada para ti y, puedo añadir, tan inesperada para tus amigos.»
Durante unos instantes, Emily se quedó helada y sin habla por estas palabras; cuando intentó desengañarle sobre el sentido de la nota que había incluido en la carta de Montoni, él parecía tener algún motivo particular para no creer su afirmación, y durante un buen rato siguió insistiendo en acusarla de conducta caprichosa. Cuando por fin se convenció de que a ella realmente le disgustaba Morano y había rechazado rotundamente su propuesta de matrimonio, su resentimiento fue desmesurado, y lo expresó en términos igualmente mordaces e inhumanos; pues, halagado en secreto por la perspectiva de un vínculo con un noble cuyo título había fingido olvidar, era incapaz de sentir compasión por los sufrimientos que su sobrina pudiera padecer si se interponían en el camino de su ambición. Emily comprendió al instante por su actitud todas las dificultades que le esperaban, y aunque ninguna opresión podría obligarla a renunciar a Valancourt por Morano, su fortaleza tembló ante la idea de enfrentarse a las violentas pasiones de su tío. Ella solo opuso a su arrebato e indignación la serena dignidad de una mente superior; pero la firmeza amable de su conducta no hizo más que exacerbar aún más su resentimiento, ya que le obligaba a reconocer su propia inferioridad, y cuando se marchó le declaró que, si persistía en su locura, tanto él como Montoni la abandonarían al desprecio del mundo.
La calma que había adoptado en su presencia abandonó a Emily cuando estaba sola, y lloró amargamente, invocando con frecuencia el nombre de su difunto padre, cuyo consejo, que le había dado en su lecho de muerte, recordó entonces. «¡Ay!» —exclamó ella—, «en efecto percibo cuánto más valiosa es la fuerza de la entereza que la gracia de la sensibilidad, y también me esforzaré por cumplir la promesa que hice entonces; no me entregaré a lamentos inútiles, sino que intentaré soportar, con firmeza, la opresión que no puedo eludir». Un poco consolada por el hecho de estar cumpliendo parte de la última petición de san Aubert, recuperó la serenidad de su semblante habitual cuando la compañía se reunió para cenar.
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