Emily se volvió al mencionar el retrato velado y se enteró de que la puerta siempre estaba cerrada con llave. —Salgamos de esta estancia —dijo, y le advirtió a Annette que fuera prudente en su conversación y que jamás contara que ella sabía algo de aquel retrato. Annette exclamó que no era ningún secreto: ya todos los sirvientes lo habían visto.
Emily se dirigió al tocador de su tía, a quien encontró llorando y a solas. El orgullo había contenido hasta entonces todo lamento, pero sus padecimientos superaron esa barrera, y vertió todas sus quejas. —¡Oh, Emily! Soy la más desdichada de las mujeres: ¡ciertamente soy tratada con crueldad! ¿Quién, con mis perspectivas de felicidad, habría podido prever un destino tan miserable? Pero no hay modo de juzgar lo que es para mejor. Las perspectivas más halagüeñas a menudo cambian. ¿Quién habría podido prever, cuando me casé con el Signor, que algún día lamentaría mi generosidad? Emily tomó su mano y habló con los más tiernos acentos, pero estos no lograron calmar a su tía. Ella necesitaba quejarse, no ser consolada. Supo entonces que Montoni la había engañado en todo sentido, que la había sacado de su país para encerrarla en el castillo, y que la obligaría a ceder por escrito su asignación. —¡Hombre ingrato! Me ha engañado, ha arruinado su propia fortuna con el juego, perdió lo que yo le aporté, y pretende obligarme a renunciar a mi asignación. ¡Y el castillo y la mansión en Venecia ni siquiera son de su propiedad!
Emily dijo que estaba sorprendida, y aconsejó a su tía que considerara que su situación quizás no era tan desesperada como ella imaginaba, que el Signor podría representar sus asuntos peor de lo que eran en realidad, y que mientras conservara su acuerdo matrimonial podría considerarlo como un recurso. Madame Montoni interrumpió con impaciencia: «¡Insensible, muchacha cruel! ¿Y así me persuadirías de que no tengo razón para quejarme!» Le reprochó su falta de deber y sentimiento. Emily respondió con suavidad que no era natural en ella jactarse, y si lo fuera no se jactaría de sensibilidad. Le aconsejó a su tía que si consultaba su propia paz trataría de conciliar a Montoni en lugar de irritarlo con reproches. Madame Montoni rechazó con desdén.
Emily salió de la habitación con una emoción mezclada de piedad y desprecio y se apresuró hacia la suya, donde se entregó a tristes reflexiones. Le vino a la memoria la conversación del italiano con Valancourt en Francia. Sus insinuaciones respecto a las maltrechas fortunas de Montoni quedaban ahora justificadas. Sus propias observaciones y las palabras de Morano la convencieron de que la situación de Montoni no era lo que aparentaba. No podía dudar de que Montoni había acordado anteriormente entregarla al Conde a cambio de una recompensa pecuniaria. La afirmación de Morano de que no abandonaría el castillo que se atrevía a llamar suyo, ni dejaría voluntariamente otro asesinato en su conciencia, podría no haber tenido otro origen que la pasión, pero Emily ahora estaba inclinada a explicarlas más seriamente, y se estremeció al pensar que estaba en manos de un hombre al que incluso era posible que pudieran aplicarse.
La reflexión no podía liberarla ni permitirle soportar su situación con mayor fortaleza. Tomó a su querido Ariosto, pero sus salvajes imágenes y rica invención no lograban cautivar su atención. Tomó su laúd, pues rara vez sus sufrimientos se negaban a ceder ante la magia de los dulces sonidos. Continuó tocando hasta que Annette trajo la cena. Annette contó la llegada de los hombres, expresó sorpresa por su apariencia, y dijo que habían sido atendidos por orden de Montoni. Emily preguntó si había oído algo del Conde Morano. «Está alojado en una cabaña en el bosque de abajo, y todo el mundo dice que debe morir.» El semblante de Emily reveló su emoción. Annette, equivocando la causa, comenzó a disculpar al Conde. Emily disgustada le pidió que no dijera nada más sobre el Conde.
Annette entonces contó el desacuerdo entre Montoni y su señora. “Vimos y oímos suficiente de esto en Venecia, aunque nunca te lo conté, señorita.” Emily le pidió que fuera ahora tan prudente. Annette no podía guardar silencio. “A menudo he oído al Signor y a ella hablando sobre tu matrimonio con el Conde, y ella siempre le aconsejó que nunca cediera ante tus caprichos tontos, sino que fuera resuelto y te obligara a obedecer. Y en Thoulouse he oído a mi señora hablando de ti y de Mons. Valancourt con Madame Merveille y Madame Vaison, de una manera muy malintencionada, diciéndoles cuánta molestia tenía para mantenerte en orden, y que creía que te escaparías con Mons. Valancourt si no te vigilaba de cerca; y que consentías que él viniera alrededor de la casa por la noche.” Emily se sonrojó profundamente. “¡Sin duda es imposible que mi tía me haya presentado así!” Annette insistió en que no decía nada más que la verdad. Emily, recobrando la compostura, dijo que no le correspondía a Annette hablar de los defectos de su tía. “¿Es este, entonces, la recompensa de mi ingenuidad?” dijo Emily cuando estuvo a solas. Se echó el velo sobre sí y bajó a caminar por los baluartes.
Al volverse para observar un fino efecto del sol iluminando las torres del oeste, percibió a través de un elevado arco gótico a los tres desconocidos que había observado por la mañana. Al verlos, se sobresaltó y un miedo momentáneo se apoderó de ella. Rápidamente se cubrió la cara con un velo fino. La miraron con atención y hablaron entre sí en un italiano malo. La fiereza de sus semblantes la golpeó aún más. Fue el semblante del que caminaba entre los otros dos el que principalmente captó su atención: un altivo hosco y una especie de oscura villanía vigilante que provocó un estremecimiento de horror en su corazón. Inmediatamente abandonó el baluarte y se retiró a su aposento.
Por la noche, Montoni se quedó hasta tarde, banquetando con sus invitados en la cámara del cedro. Su reciente triunfo sobre el Conde Morano, o alguna otra circunstancia, contribuyó a elevar sus ánimos. Llenaba la copa a menudo y se entregaba a la alegría. La jovialidad de Cavigni estaba algo ensombrecida por la ansiedad. Uno de los presentes recordó con entusiasmo el suceso de la noche anterior. Los ojos de Verezzi centellearon. La mención de Morano llevó a la de Emily, de quien todos eran pródigos en elogios, excepto Montoni, que interrumpió el tema.
Cuando los sirvientes se hubieron retirado, Montoni y sus amigos entraron en conversación íntima. Uno de ellos mencionó imprudentemente de nuevo el nombre de Morano, y Verezzi, acalorado por el vino, dio algunas oscuras insinuaciones de lo que había ocurrido. Contó la sugerencia de Morano de que el castillo no le pertenecía legalmente, y que no querría dejar otro asesinato sobre su conciencia. —¿Se me va a insultar en mi propia mesa? —dijo Montoni. Pareció recobrar la calma. —Soy impetuoso, amigos míos, con respecto a mi honor. —Brindó por la primera hazaña de Verezzi.
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