Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Pourtant, même Ahab ne pouvait échapper au regard de Fedallah. Le Parse investissait le navire d’une étrangeté glissante — frémissements perpétuels, yeux qui ne se fermaient jamais, une forme que les hommes ne pouvaient déterminer comme chair ou ombre. Il ne dormait jamais, ne descendait jamais en bas. Ses yeux blêmes semblaient dire : nous deux, sentinelles, ne dormons jamais.
Ahab abandonna entièrement la cabine. Il se tenait immobile dans son trou de pivot ou arpentait l’espace entre le mât et le beauprès, son chapeau rabattu bas. La rosée s’amassait sur son manteau sculpté comme la pierre la nuit ; le soleil l’asséchait le jour. Son existence entière s’était rétrécie à une seule veille.
Parfois le capitaine et le Parse se tenaient loin l’un de l’autre dans la clarté des étoiles, se fixant — chacun semblant trouver dans l’autre son ombre pressentie ou sa substance abandonnée. Ils parlaient rarement, pourtant se mouvaient comme attelés au même tyran invisible.
Quand des jours passaient sans éjection, la méfiance d’Ahab s’approfondissait. Il ne se fiait à aucun œil hormis le sien. Il installa un panier en haut du mât et déclara qu’il voulait voir lui-même le premier la baleine.
Il examina son équipage — s’attardant sur les harponneurs, évitant Fedallah — puis se fixa sur Starbuck. « Prends la corde, monsieur — je la mets entre tes mains. » Le seul homme qui avait osé s’opposer à lui tenait désormais la vie d’Ahab entre ses mains.
Dix minutes en haut, une mouette à bec rouge vint tournoyer en criant autour de sa tête. Le guette sicilien cria un avertissement, mais l’aile noire balaya devant les yeux d’Ahab. La mouette saisit son chapeau et disparut.
Un aigle jadis arracha le bonnet de Tarquin et le lui rapporta — un bon présage. Le chapeau d’Ahab ne fut jamais rendu. Bien loin devant l’étrave, une tache noire tomba du ciel dans la mer.
Le Pequod aperçut le Delight. Sur ses vergues de girouette gisaient les côtes brisées d’un canot de baleinier. « As-tu vu la Baleine Blanche ? » Le capitaine désigna l’épave. « Le harpon n’est pas encore forgé qui puisse accomplir cela. »
Ahab arracha le fer de Perth. « Ici je tiens sa mort ! »
« Je n’enterre qu’un seul des cinq hommes perdus hier. Tu navigues sur leur tombe. » Il commença l’enterrement.
« Bretelles en avant ! » Ahab s’enfuit. Mais les éclaboussures du cadavre aspergèrent la coque du Pequod. Tandis que la bouée de sauvetage-cercueil oscillait à sa poupe, une voix cria : « Vous ne nous montrez que votre arrière pour nous cacher votre cercueil ! »
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