Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Dans d’autres contextes, la blancheur perd même cette gloire ambiguë et devient purement répugnante. L’homme albinos, bien que sain de corps et de membres, rebute l’œil et parfois sa propre famille. Sa pâleur omniprésente le rend plus hideux que n’importe quelle difformité. La nature elle-même manie cette teinte comme une arme : le White Squall tire son nom de son aspect neigeux, et l’histoire rapporte comment les Capuchons Blancs de Gand masquaient leur dessein meurtrier dans cette même couleur. Plus fondamentalement encore, la pâleur marmoréenne des morts nous épouvante plus que n’importe quelle blessure. De cela nous tenons le linceul blanc, et de cela nous vêtons nos fantômes de brouillard laiteux. Même la Mort, dans la vision de l’évangéliste, monte un cheval pâle.
Certains lieux exercent un pouvoir spectral par leur blancheur. La Tour Blanche de Londres hante l’imagination plus que ses forteresses voisines. Les Montagnes Blanches du New Hampshire projettent une巨大 fantomatique sur l’âme, tandis que les Blue Ridge n’évoquent que de doux rêves. La ville de Lima, enveloppée de blanc perpétuel, semble frappée d’une apoplexie rigide qui préserve ses ruines dans une pâleur éternelle. Pour l’esprit imaginatif, la blancheur sert d’agent principal pour amplifier la terreur. Un marin qui entend le ressac la nuit ressent une vigilance accrue, mais une mer de minuit d’un blanc laiteux le frappe d’une horreur superstitieuse, comme s’il voguait à travers un cimetière de glace sans limites.
Ishmael cherche la source de cette terreur instinctive. Il pointe du doigt un jeune poulain au Vermont, loin de tout prédateur, qui panique à la simple odeur d’une robe de bison. L’animal n’a aucun souvenir de danger, pourtant quelque chose dans ce musc sauvage déclenche une terreur frénétique. Cet instinct brut témoigne d’une connaissance innée du démonisme qui se cache dans la création. Le poulain perçoit les troupeaux encornés sans expérience, de même qu’Ishmael ressent des horreurs sans nom dans les étendues blanches de la mer et de la neige. Le monde visible peut sembler façonné par l’amour, mais les sphères invisibles ont été modelées dans la frayeur.
Il conclut que la blancheur représente l’absence visible de couleur — un vide béant qui suggère les immensités sans cœur de l’univers. C’est une nullité sans couleur d’où nous reculons, projetant l’annihilation. Si toutes les autres teintes ne sont que des apparences superficielles, comme des fards couvrant la décomposition, alors le principe de la lumière lui-même reste froid et sans couleur. Sans le médium de l’atmosphère, l’univers se tiendrait devant nous comme un lépreux, et nous nous aveuglerions à regarder le linceul blanc qui enveloppe toute existence. La baleine blanche devient ainsi le symbole de ce vide cosmique — et Ishmael ne s’étonne plus de la chasse ardente qui le poursuit.
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