『神の都』は、キリスト教がローマを滅ぼしたという非難に応えて13年にわたって書かれた、アウグスティヌスの神学的防御と構築の傑作である。この第一巻は、伝統的な信仰が地上的な繁栄や永遠の幸福を約束するという異教徒の主張を粉砕する前十書の持続的な反駁を含み、それに続いて第十一書から第十三書において、彼の肯定的ビジョンの始まりを示す。ここで彼は、二つの社会的秩序の起源を天使たちの原初的な分かれへと遡る。現れるのは単なるキリスト教への弁明ではなく、帝国の運命を創造から堕落、通过そして最終的な審判へと広がる唯一絶対神の見えない摂理に服属させる歴史哲学である。
410年、最高支配者アラリック王の下でのゴート族によるローマ略奪は、地中海世界にまで響き渡る意味の危機を引き起こした。異教徒の観察者たちは、この壊滅を目の当たりにし、責任をキリスト教の信仰とその伝統的な礼拝の拒絶に帰した。彼らの非難には新たな苦味が伴っていた：帝国は祖先神々を捨て去り、その神々は保護を引き上げた。アウグスティヌスは、これらの非難の中に、神の摂理と人間の歴史に関するキリスト教的理解を守る召命を見出した。特定の誹謗中傷への応答として始まったものは、13年間の中断された労作を経て、22冊の包括的神学的論考へと発展した——アウグスティヌスの認められた傑作であり、晩年の成熟した著作である。
アウグスティヌスが工夫した構成は、弁論的必要と教義的野心の両方を反映している。最初の10冊は、異教徒の主張を体系的に論駁する。前半の5冊は、多神教的礼拝が地上的繁栄を保証するという議論を瓦解させ、ローマの災厄は神々の離反ではなく道徳的腐敗から生じたことを実証する。続く5冊は、伝統的な宗教が来世の至福を保障するという、より精緻な立場を扱う。この基盤をクリアにした上で、アウグスティヌスは残りの12冊を建設的な解説に充てる。これらは二つの共同体の並行する歴史を追う——天上の都市と地上的な都市が、起源から発展を経て最後の運命まで。この著作は否定的な批判から肯定的な展望へ、反対者への応答からすべての歴史が意味を見出す枠組みの確立へと移行する。
著作の生成をめぐる書簡のやり取りは、個人的な出会いがそのscopeをどのように形作ったかを示している。マルケッリヌスは、ドナティスト論争を仲裁するためにアフリカに派遣された皇帝の委員として、アウグスティヌスともう一人の異教徒である副総督ウォルスシアヌスの両者と交友関係を持った。ウォルスシアヌスの改宗を求めていたマルケッリヌスは、交流を促進し、ローマのエリート層の間で信仰に対する実際の障壁を浮き彫りにした。最初の異論は受肉論のような教義を中心に展開されたが、マルケッリヌスの介入により、これらは困難の一部に過ぎないことが明らかになった。より深い抵抗は政治的かつ社会的であった：教養あるローマ人々は、キリスト教的謙遜さを帝国の壮大さと調和させることができず、信仰の要求と国家の利害を一致させることができなかった。この認識により、アウグスティヌスは古代の秩序——道徳的、革命的、哲学的、宗教的——との関係についての包括的な叙述へと返答を拡張することを余儀なくされた。
ローマの陥落は単なる機会以上のもので、著作に永続的な意味を付与した。千百余年にわたる覇権の後、帝国の首都は侵犯された。この心理的衝撃は現代人には理解を超えている。キリスト教徒も異教徒も、この惨事を世界の終末の前兆と解釈した。エレミヤスの反応——彼の声は震え、嗚咽が口述を中断させた——は、考えられない断裂が生じたという広がった感覚を捉える。アウグスティヌスは悲嘆を共有しつつ、その意味を再解釈した。ローマの廃墟を見渡し、彼は異なる政体の輪郭を識別した：神の都市、その基盤は永遠であり、その建築者は創造者であった。彼は同胞に、歴史を読み解くことを教えた——地上の権力の興亡としてではなく、二つの愛、二つの忠誠、二つの運命の展開し続ける対立として。この対立を天使の堕落から最後の審判まで追跡することで、アウグスティヌスは後の時代が歴史の最初の哲学と認識するものをもたらした——出来事をその究極の原因と結びつけ、摂理的秩序におけるその位置を明らかにする解釈である。
この作品の評価は、その不滅の価値を証している。1467年から同世紀の終わりまでに、20版が出版され、約18ヶ月ごとに1版の割合であった。その魅力は部分的にはその百科全書的な性格にある。古代末期知的世界保存し、他の単一の作品が及ばない包括性で古典哲学と大衆宗教を概観している。アウグスティヌスの神学的貢献——創造、堕落、道成肉身、そして終末に関する教義——は体系的に扱われている。彼のの形而上学的議論は著しい鋭さを示しており、特にネオプラトニズムへの批判と、キリスト教信仰が真の哲学と矛盾するのではなく成就することの証明において際立っている。批評家たちは時折冗長であること、巧妙だが説得力に欠ける議論があることを指摘しているが、作品の原因的な力は西洋文明において最も影響力のある文書の一つとしての地位を確立している。
翻訳の歴史は奇妙な格差を明らかにしている。フランス読者は長い間優れた版本を享受してきたが、最も顕著なのはエミール・セシエの名高い翻訳である。対照的に、英語読者は特異な欠乏に苦しんできた。17世紀に制作された唯一の完全翻訳は、あらゆる基準において失敗している。不正確で、曖昧で、その時代の特色であった活力を欠いている。この版本的如此に劣悪であるため、英語圏におけるアウグスティヌス思想への取り組みを妨げてしまったかもしれない。
本版はこの溝埋めるものである。たとえ不完全であっても、その主題への畏敬の念を持って執行された忠実な訳文を提供する。目的は明白である。15世紀を経てもなお神学的深さ、歴史的展望、精神的熱情が衰えていない作品を英語の読者の前に置くことである。
アウグスティヌスのローマ崩壊に対する記念すべき応答を促した歴史的事情を確立した後、本文は作品本身转向く。第一巻はマルケッルスへの寄贈から始まり、そこでアウグスティヌスは神の国をその異教の批判者たちから擁護し、先行する序論が作品の核心として概観した神の摂理と苦しみについての、まさにその問いに直接的に取り組む。
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