Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Avec ce péché sur lui, Jonas chercha à fuir, pensant qu’un navire pourrait l’emporter là où Dieu ne régnait pas. Il rôdait sur les quais de Joppa, cherchant un passage vers Tarsis—Cadix, bien à l’ouest au-delà de la Méditerranée. Mapple le peignit comme un misérable fugitif au chapeau enfoncé et à l’œil coupable, rôdant comme un cambrioleur. Les marins le repérèrent instantanément, murmurant—a volé une veuve, bigame, meurtrier de Sodome. L’un courut vérifier l’affiche pour un parricide. Ils se pressèrent autour de lui, prêts à le saisir. Effrayé, appelant l’audace à son visage, il ne fit que paraître encore plus lâche. Ne le trouvant pas être le criminel recherché, ils le laissèrent passer.
Le Capitaine, dont le discernement détectait le crime mais dont la cupidité n’exposait que les sans-le-sou, demanda trois fois le tarif habituel. Jonah paya sans protester. Il descendit dans sa cabine exiguë sous la ligne d’eau, où le plafond reposait presque sur son front. Une lampe suspendue oscillait sur son axe, et quand le navire s’inclinait, la lampe maintenait son obliquité — infailliblement droite elle-même, elle révélait les niveaux faux et mensongers de la pièce. « Oh ! ainsi ma conscience pend en moi ! » gémit Jonah. « Droite vers le haut, ainsi elle brûle ; mais les chambres de mon âme sont toutes dans l’obliquité ! » Sa misère pesante l’entraînait vers la noyade, vers le sommeil.
Le navire largua les amarres — le premier contrebandier enregistré, Jonah sa contrebande. Mais la mer se souleva. Une effroyable tempête frappa, les bordages tonnaient sous des pieds qui foulaient. Jonah dormait son hideux sommeil jusqu’au cri du capitaine : « Que veux-tu dire, Toi qui dors ! Lève-toi ! » Il chancela jusqu’au pont et vit le beaupré pointant follement entre le ciel et la profonde tourmentée. Les marins, certains de sa culpabilité, tirèrent au sort. Le sort tomba sur Jonah. Il avoua : un Hébreu, fuyant le Seigneur Dieu des cieux. Il leur dit de le jeter par-dessus bord. Miséricordieusement ils détournèrent le regard, mais la rafale hurlait plus fort. Ils saisirent Jonah et le laissèrent tomber dans la mer. Aussitôt le calme s’étendit depuis l’est.
Dans le ventre de la baleine, Jonah pria — non pas réclamant à grands cris le pardon, mais reconnaissant pour la punition. C’était la vraie repentance. Dieu délivra Jonah de la mer. Ne pèche pas, avertit Mapple, mais si tu le fais, repens-toi comme Jonah.
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