Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Mais pourquoi les têtes aux rois et les queues aux reines ? William Prynne soutint que la queue approvisionne les garde-robes royales en fanons de baleine. Pourtant le fanon de baleine se trouve dans la tête—une erreur pour un conseiller si sage. Peut-être une allégorie s’y cache-t-elle.
La baleine et l’esturgeon sont tous deux classés poissons royaux. L’esturgeon souffre vraisemblablement d’un partage similaire, son crâne dense allant au Roi selon quelque théorie d’adéquation congeniale. Ainsi la loi trouve-t-elle sa logique—le pouvoir drapé dans le nonsens solennel des hommes savants.
Une semaine après le Grand Armada, le Pequod navigua sur une mer somnolente et vaporeuse de midi. Les nez sur le pont se révélèrent plus vigilants que les yeux en haut—une odeur peculiar et désagréable dérivait à travers l’eau. Stubb devina que c’étaient les baleines droguées de leur poursuite récente.
À travers les vapeurs apparut un navire français, voiles cargués, avec deux baleines à ses côtés. Des oiseaux de mer urubus tournoyaient et plongeaient. L’une était une baleine éventrée, morte et intacte, une carcasse non appropriée exhalant une odeur peu ragoûtante. En s’approchant davantage, Stubb reconnut sa propre pelle de découpe enlacée dans les cordes nouées autour de la queue de l’autre baleine. Les Français avaient raclé les restes drogués de la chasse du Pequod—pauvres diables, contents de os secs.
Stubb réfléchit que la baleine desséchée pourrait contenir quelque chose de plus précieux que l’huile : l’ambre gris. Il résolut d’essayer de l’obtenir.
Le Pequod se trouvait piégé dans l’odeur sans brise pour s’échapper. Stubb s’éloigna vers l’inconnu et lut son nom : Bouton de Rose—Bouton de Rose. Un gaillard d’avant en bois de bouton de rose, tige verte et bulbe rouge, régnait sur la puanteur.
Il héla le navire et trouva un homme de Guernsey qui parlait anglais—le second. Avait-il vu la Baleine Blanche ? N’avait jamais entendu parler d’une telle baleine. Ahab se retira, et Stubb revint vers le Français.
L’homme de Guernesey avait suspendu un sac à son nez. À bord, les marins travaillaient lentement et parlaient vite, les nez dépassant comme des beauprés deклипё. Certains couraient en tête de mât pour respirer l’air frais ; d’autres trempaient de l’étoupe dans du goudron de houille et la maintenaient sous leurs narines. Le médecin criait des supplications depuis la chambre du timonier.
Stubb interrogea l’homme de Guernesey et découvrit qu’il exécrait son capitaine — un ignorant vaniteux, un ancien fabricant d’eau de Cologne lors de son premier voyage. Le second ne soupçonnait rien concernant l’ambre gris. Ensemble, ils élaborèrent un plan : le second interpréterait les paroles de Stubb à sa guise, et Stubb prononcerait le premier nonsense qui lui viendrait à l’esprit.
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