Les quatre chapitres qui suivent l’approche du Pequod vers l’Équateur forment une sombre méditation sur la mortalité, l’obsession et l’isolement qui sépare Ahab tant de son équipage que de sa propre humanité. Alors que le navire s’approche des zones de pêche, une terreur surnaturelle s’abat sur le quart quand ils entendent des cris plaintifs dans l’obscurité — des gémissements mystérieux que les marins chrétiens appellent des sirènes tandis que les harponneurs païens restent impassibles. Le vieux Manxman est le seul à comprendre ces sons comme les voix d’hommes noyés, et son avertissement selon lequel les cris sont le signe de la perte du Pequod est ignoré par le reste de l’équipage. Le chapitre suivant décrit la mort d’un jeune marin noir qui tombe du gréement et se noie, son corps jamais retrouvé, et la réaction froide et insensible d’Ahab à la tragédie, qu’il écarte comme un sacrifice nécessaire sur le chemin de son but. Le chapitre suivant présente le Rachel, un baleinier de Nantucket qui cherche depuis trois jours le canot de son fils perdu, et dont le capitaine supplie Ahab de l’aider dans ses recherches, pour qu’Ahab refuse, déclarant qu’il n’a pas de temps à perdre sur les tragédies des autres hommes. Le dernier chapitre de la section décrit l’isolement croissant d’Ahab : il a interdit à quiconque de lui parler et passe tout son temps seul dans sa cabine, fixant ses cartes et sa jambe d’ivoire, son âme aussi sombre et impénétrable que les profondeurs de l’océan qu’il traverse.
Having arrived at the precise coordinates of his torment, Ahab becomes an unwavering presence that saturates the entire ship with dread. His fixed gaze “domineered above” the crew like a polar star sustaining its vigil through arctic darkness, forcing every thought and fear to hide beneath their souls. The usual banter of Stubb and Starbuck dissolves; joy and sorrow, hope and fear all grind to dust within the “clamped mortar of Ahab’s iron soul.” The men move like machines, fully conscious that the object of their quest is now within reach, and that the final confrontation will determine whether they live or die. The first sign of the final hunt comes when a sailor’s hat is blown overboard, a small, meaningless accident that Ahab interprets as a bad omen, and which deepens the crew’s sense of impending doom. The final chapter of this section describes the arrival of the “Death Ship,” a phantom vessel that sails alongside the Pequod without a living soul aboard, its decks covered in moss and its rigging rotted away, a spectral reminder of the fate that awaits the Pequod if Ahab’s quest fails.
On the night watch, Captain Ahab emerges from the scuttle, catching the distinctive scent of a living sperm whale on the sea air. The odor proves unmistakable to all hands, and after confirming the bearing, Ahab alters course and prepares for the pursuit. At daybreak, the sleek wake of a whale is sighted directly ahead—smooth as oil, resembling the polished marks of a swift tide-rip. Ahab orders all hands to the mast-heads, and despite initial reports of nothing visible, he commands the stunsails set. As he is hoisted aloft, he spots the whale and cries out: “There she breaches! There she breaches!” The whale is Moby Dick, his white hump glinting in the morning sun, and the hunt is on. The three boats are lowered, Ahab’s at the lead, and the crew rows toward the whale with a mix of terror and exhilaration. Moby Dick dives deep, pulling Ahab’s boat behind him, and for a terrifying moment it seems the whale will drag the entire crew to the bottom of the sea, until the line is cut and the boat surfaces, the whale vanishing into the depths. The first day of the hunt ends in failure, but Ahab is undeterred, declaring that he will not rest until he has killed the white whale.
Le deuxième jour de la chasse s’ouvre avec la veille de l’aube établie à la tête des trois mâts, pourtant l’équipage ne signale aucun signe de Moby Dick. Ahab ordonne au navire de faire voile, insistant sur le fait que la baleine a voyagé plus vite que prévu mais qu’elle se reposera bientôt. Melville saisit ce moment pour célébrer l’extraordinaire habileté des capitaines baleiniers de Nantucket, des hommes dont l’expérience accumulée leur confère une capacité presque prophétique à prédire la trajectoire d’une baleine pourchassée même après qu’elle disparaît de leur vue. Tout comme un navigateur utilise un promontoire visible pour tracer la route vers une destination invisible, ces chasseurs utilisent leur connaissance du comportement des baleines, des courants océaniques et des régimes de vent pour traquer leur proie sur des centaines de milles en pleine mer. À la mi-journée, les vigies aperçoivent un jet, et les canots sont mis à la mer à nouveau. Cette fois, la chasse est plus longue et plus épuisante : la baleine combat avec une fureur désespérée, éperonnant le canot de Stubb et manquant de le faire chavirer, avant de s’échapper une fois de plus, laissant l’équipage épuisé et démoralisé. Ahab, cependant, est plus déterminé que jamais, déclarant que la baleine se fatigue et qu’ils l’attraperont le troisième jour.
Le troisième jour se lève radieux et clair tandis qu’Ahab scrute l’horizon à la recherche de Moby Dick. Quand la baleine ne paraît pas, Ahab ordonne de la poursuivre le long de son sillage invisible, méditant sur la beauté de la matinée — un monde fait pour les anges — tout en confessant que lui-même ne pense jamais, il ne fait que ressentir. Dans un torrent de réflexions qui lui est caractéristique, il médite sur le vent, la mortalité et son propre corps vieillissant, s’adressant à la tête de mât comme à un vieux compagnon avant de descendre sur le pont. Tandis que les canots sont mis à la mer, des requins surgissent des profondeurs pour mordre les avirons d’Ahab, suivant son embarcation avec une intention prédatrice. La baleine est enfin aperçue, et les trois canots se lancent à sa poursuite, Moby Dick se déplaçant plus vite que toute baleine que l’équipage ait jamais vue, sa bosse blanche fendant les vagues comme une lame. Le canot d’Ahab atteint la baleine le premier, et il lance son harpon dans le flanc de l’animal, seulement pour que le filin s’enroule autour de son cou et l’entraîne dans la mer. La baleine vire et éperonne le Pequod lui-même, fracassant un trou dans la coque qui envoie le navire couler sous les vagues. Tandis que le Pequod sombre, l’équipage se précipite vers la bouée de sauvetage, mais seul Ismaël, le narrateur du roman, survit, s’accrochant à la bouée et regardant le navire, Ahab et tout l’équipage être emportés sous les vagues par la baleine même qu’ils chassaient, unique témoin du coût catastrophique de la quête monomaniaque de vengeance d’Ahab.
The original text of this work is in the public domain. This page focuses on a guided summary article, reading notes, selected quotes, and visual learning materials for educational purposes.