Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Puis Mapple retourna la leçon sur lui-même. Dieu avait posé une main sur l’assemblée ; les deux mains appuyaient sur lui. Comme pilote-prophète accablé de prêcher des vérités désagréables à un monde corrompu, il sentait le poids. Malheur au prédicateur qui cherche à plaire aux hommes plutôt qu’à Dieu, qui verse de l’huile sur les eaux que Dieu a brassées en tempête, qui prêche la vérité tout en étant lui-même un réprouvé.
Pourtant du malheur venait la joie. Le visage de Mapple s’illumina, ses yeux brillant d’une joie profonde. À tribord de tout malheur, cria-t-il, il y a des délices assurées, plus hautes que le malheur n’est profond. Délices pour celui qui se dresse lui-même inexorable contre les dieux arrogants de cette terre. Délices éternelles pour celui qui peut dire avec son dernier souffle : Je me suis efforcé d’être à toi plus qu’à ce monde. Mapple donna sa bénédiction, se couvrit le visage, et resta à genoux jusqu’à ce que la chapelle fut vide.
De retour au Spouter-Inn, Ishmael trouve Queequeg seul devant le feu, sculptant sa petite idole avec une attention absorbée. Le harponneur prend alors un livre et compte ses pages avec une régularité délibérée, s’arrêtant à chaque cinquantième pour siffler avec un apparent étonnement — un rituel à la fois enfantin et mystérieux.
En l’observant, Ishmael étudie le visage tatoué du sauvage et voit au-delà de l’extérieur grotesque quelque chose d’honnête en dessous. La tête rasée et le front saillant lui semblent nobles, lui rappelant absurdement le buste de George Washington. L’indifférence totale de Queequeg envers ceux qui l’entourent semble moins de la grossièreté qu’une sorte d’autosuffisance socratique — satisfait de sa propre compagnie à vingt mille milles de chez lui.
Dans la quietud del fuego, quelque chose se fond en Ishmael. Les hypocrisies du monde l’ont fatigué, et voici un homme qui ne s’est jamais abaissé ni dû à un créancier. Il décide de se lier d’amitié avec ce païen. S’approchant, il fait des avances amicales ; Queequeg répond en demandant s’ils partageront à nouveau un lit, et semble ravi de la réponse.
Ishmael explique le but du livre, puis propose de fumer. La pipe partagée fait fondre toute glace restante entre eux. Quand elle finit, Queequeg presse son front contre celui d’Ismaël, enlace sa taille, et déclare qu’ils sont mariés — amis du fond du cœur qui mourraient l’un pour l’autre.
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