## Lettre du Nord glacé
_À Mme Saville, Angleterre._
Saint-Pétersbourg, 11 décembre 17—.
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Vous serez heureuse d'apprendre qu'aucun désastre n'a accompagné le début d'une entreprise que vous avez considérée avec de si mauvais pressentiments, ma chère Margaret. Je suis arrivé hier, et ma première tâche est d'assurer ma chère sœur de mon bien-être et de ma confiance grandissante dans le succès de mon entreprise.
Je suis déjà bien au nord de Londres, et alors que je marche dans les rues de Saint-Pétersbourg, je sens une brise froide du nord caresser mes joues, ce qui fortifie mes nerfs et me remplit de joie. Comprenez-vous ce sentiment ? Cette brise, qui a voyagé depuis les régions vers lesquelles je me dirige, me donne un avant-goût de ces climats glacés. Inspiré par ce vent prometteur, mes rêveries deviennent plus ferventes et plus vives. Je tente en vain de me convaincre que le pôle est le siège du gel et de la désolation ; il se présente toujours à mon imagination comme la région de la beauté et du bonheur.
Là-bas, Margaret, le soleil est toujours visible, son large disque effleurant à peine l'horizon et diffusant une splendeur perpétuelle. Là-bas – avec votre permission, ma sœur, je vais accorder quelque crédit aux navigateurs qui m'ont précédé – la neige et le gel en sont bannis ; et, naviguant sur une mer calme, nous pourrons être portés vers une terre surpassant en merveilles et en beauté toutes les régions découvertes jusqu'à présent sur le globe habitable. Ses productions et ses caractéristiques n'ont peut-être pas d'exemple, tout comme les phénomènes des corps célestes sont sans aucun doute sans équivalent dans ces solitudes encore inexplorées. Que ne peut-on attendre d'un pays de lumière éternelle ? Je pourrais y découvrir la puissance merveilleuse qui attire l'aiguille et réguler mille observations célestes qui n'ont besoin que de ce voyage pour rendre leurs apparentes excentricités cohérentes pour toujours. J'assouvirai ma curiosité ardente à la vue d'une partie du monde jamais visitée auparavant, et pourrai fouler une terre sur laquelle le pied de l'homme ne s'est jamais posé.
Voilà mes attraits, et ils sont suffisants pour vaincre toute crainte du danger ou de la mort et pour m'inciter à entreprendre ce voyage laborieux avec la joie qu'un enfant ressent lorsqu'il embarque dans un petit bateau, avec ses camarades de vacances, pour une expédition de découverte sur la rivière de son pays natal.
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Mais en supposant que toutes ces conjectures soient fausses, vous ne pouvez contester le bienfait inestimable que je procurerai à toute l'humanité, jusqu'à la dernière génération, en découvrant un passage à proximité du pôle vers ces pays, pour lesquels des mois entiers sont actuellement nécessaires pour y accéder ; ou en découvrant le secret de l'aimant, qui, si cela est possible, ne peut être obtenu que par une entreprise comme la mienne.
Ces réflexions ont dissipé l'agitation avec laquelle j'ai commencé ma lettre, et je sens mon cœur brûler d'un enthousiasme qui m'élève jusqu'au ciel, car rien ne contribue autant à tranquilliser l'esprit qu'un but fixe – un point sur lequel l'âme peut poser son regard intellectuel.
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Cette expédition a été le rêve favori de mes jeunes années. J'ai lu avec ardeur les récits des différents voyages qui ont été entrepris dans l'espoir d'atteindre l'océan Pacifique Nord en traversant les mers qui entourent le pôle. Vous vous souvenez peut-être qu'une histoire de tous les voyages entrepris à des fins de découverte composait l'ensemble de la bibliothèque de notre bon oncle Thomas. Mon éducation a été négligée, pourtant j'étais passionné par la lecture. Ces volumes étaient mon étude jour et nuit, et ma familiarité avec eux a augmenté le regret que j'avais ressenti, enfant, en apprenant que l'injonction de mon père mourant avait interdit à mon oncle de me laisser embarquer pour une vie en mer.
Ces visions se sont estompées lorsque j'ai lu pour la première fois les poètes dont les effusions enchantent mon âme et l'élèvent jusqu'au ciel. Je suis également devenu poète et pendant un an j'ai vécu dans un paradis de ma propre création ; j'imaginais que je pourrais aussi obtenir une place dans le temple où les noms d'Homère et de Shakespeare sont consacrés. Vous connaissez bien mon échec et à quel point j'ai lourdement supporté cette déception. Mais juste à ce moment-là, j'ai hérité de la fortune de mon cousin, et mes pensées sont revenues dans le chemin de leur inclination première.
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Six ans se sont écoulés depuis que j'ai pris la décision de mon entreprise actuelle. Je peux encore, aujourd'hui, me rappeler l'heure à laquelle je me suis consacré à cette grande entreprise. J'ai commencé par habituer mon corps aux difficultés. J'ai accompagné les pêcheurs de baleines lors de plusieurs expéditions en mer du Nord ; j'ai enduré volontairement le froid, la famine, la soif et le manque de sommeil ; je travaillais souvent plus dur que les matelots ordinaires pendant la journée et je consacrais mes nuits à l'étude des mathématiques, de la théorie de la médecine et des branches de la science physique dont un aventurier maritime pourrait tirer le plus grand avantage pratique. Deux fois, je me suis même engagé comme sous-matelot sur un baleinier groenlandais, et je me suis acquitté de mes fonctions de manière à susciter l'admiration. Je dois avouer que j'ai été un peu fier lorsque mon capitaine m'a proposé le deuxième poste à bord du navire et m'a supplié de rester avec la plus grande insistance, tant il considérait mes services comme précieux.
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Et maintenant, chère Margaret, ne mérité-je pas d'accomplir un grand dessein ? Ma vie aurait pu être facile et luxueuse, mais j'ai préféré la gloire à tous les attraits que la richesse a placés sur mon chemin. Oh, si une voix encourageante pouvait répondre par l'affirmative ! Mon courage et ma détermination sont fermes ; mais mes espoirs fluctuent, et mon moral est souvent bas. Je vais bientôt entreprendre un long et difficile voyage, dont les imprévus demanderont toute ma force d'âme : je dois non seulement remonter le moral des autres, mais parfois soutenir le mien, quand le leur est en berne.
C'est la période la plus favorable pour voyager en Russie. On y vole rapidement sur la neige en traîneau ; le mouvement est agréable, et, à mon avis, bien plus plaisant que celui d'une diligence anglaise. Le froid n'est pas excessif, si vous êtes enveloppé de fourrures – un habit que j'ai déjà adopté, car il y a une grande différence entre marcher sur le pont et rester assis immobile pendant des heures, quand aucun exercice ne permet d'empêcher le sang de geler littéralement dans vos veines. Je n'ai aucune envie de perdre la vie sur la route de poste entre Saint-Pétersbourg et Arkhangelsk.
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Je partirai pour cette dernière ville dans quinze jours ou trois semaines ; et mon intention est d'y affréter un navire, ce qui peut facilement se faire en payant l'assurance pour le propriétaire, et d'engager autant de matelots que je le juge nécessaire parmi ceux qui sont habitués à la pêche à la baleine. Je n'ai pas l'intention de prendre la mer avant le mois de juin ; et quand reviendrai-je ? Ah, chère sœur, comment puis-je répondre à cette question ? Si je réussis, de longs mois, peut-être des années, passeront avant que tu et moi ne puissions nous retrouver. Si j'échoue, tu me reverras bientôt, ou jamais.
Adieu, ma chère et excellente Margaret. Que le ciel vous comble de bénédictions, et qu'il me sauve, afin que je puisse encore et encore témoigner ma gratitude pour tout votre amour et votre gentillesse.
Votre frère affectueux,
R. Walton